No meio do grande deserto chileno de Atacama, uma equipe de astrônomos poloneses está monitorando pacientemente milhões de corpos celestes noite após noite com a ajuda de um moderno telescópio robótico. Em 2013, a equipe ficou surpresa quando descobriram, no decorrer de sua pesquisa, estrelas que pulsaram muito mais rápido do que o esperado. Nos anos seguintes, a equipe que incluía a Dra. Marilyn Latour, um astrônomo do Dr. Remeis-Sternwarte Bamberg, o instituto astronômico de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU), estudou essas estrelas com mais detalhes e concluiu que eles haviam encontrado uma nova classe de estrelas variáveis.

Muitas classes de estrelas apresentam variações de brilho. Ao contrário do nosso Sol, essas estrelas não são estáveis; sua superfície oscila, o que significa que a superfície se expande e encolhe alguns por cento. É o que acontece no caso das estrelas Cefeidas e RR Lyrae mais conhecidas, que têm períodos de oscilação que se estendem por algumas horas a centenas de dias.

Os pesquisadores descobriram uma dúzia de estrelas que pareciam, à primeira vista, mostrar variações muito semelhantes às das estrelas Cefeidas e RR Lyrae, mas têm períodos de oscilação muito mais curtos (20-40 minutos) e, ao mesmo tempo, são de cor muito mais azul. Isso indica que as estrelas recém-identificadas são mais quentes e mais compactas. Foi por causa dessas características que se propôs dar a essa nova classe de estrelas variáveis ​​a sigla BLAPS, isto é, pulsadores azuis de grande amplitude. Que tipo de estrelas eram essas, Contudo, permaneceu um enigma.

A natureza das estrelas recém-descobertas

Para os astrônomos, essas novas estrelas representam um enigma. Inicialmente, eles presumiram que as BLAPs poderiam ser estrelas anãs quentes, uma vez que têm períodos de oscilação semelhantes. Estrelas anãs quentes são estrelas velhas que se aproximam do fim de suas vidas. Eles geram sua energia por meio da fusão termonuclear do hélio para formar carbono. O sol, estando em uma fase anterior de sua vida, atualmente está convertendo hidrogênio em hélio.

Para descobrir se os BLAPs são realmente anãs quentes, os astrônomos usaram dois de seus maiores telescópios para fazer observações. Eles foram capazes de capturar espectros adequados de alguns BLAPs usando os grandes telescópios Gemini e Magellan, ambos localizados no deserto do Atacama chileno. Latour analisou esses espectros usando modelos físico-numéricos sofisticados. Ela conseguiu mostrar que as variações na luminosidade são atribuíveis às mudanças de temperatura na superfície das estrelas. A temperatura dos BLAPs acabou sendo cinco vezes maior que a do Sol - algo característico das anãs quentes.

Contudo, os BLAPs são significativamente maiores do que as anãs quentes, o que significa que elas formam uma nova classe de estrelas que são semelhantes às anãs quentes, mas têm um envelope mais inchado do que as últimas. Por que os BLAPs oscilam como as cefeidas e por que estão inchados continuam a ser enigmas, assim como sua origem. Outras investigações precisam ser realizadas para resolver o mistério de como os BLAPs surgiram.