Um novo instrumento que irá monitorar a maior fonte de energia do nosso planeta, o sol, chegou ao Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida. Ele tem um lançamento planejado em novembro de 2017 em um foguete SpaceX Falcon 9 para a Estação Espacial Internacional. O instrumento Total Solar and Spectral Irradiance Sensor (TSIS-1) foi construído pelo Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado (LASP) para o Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

Os cientistas usarão o TSIS-1 para estudar a entrada de energia do Sol na Terra. Especificamente, vai medir a quantidade total de luz que cai na Terra, conhecido como irradiância solar total, e como essa luz é distribuída entre os ultravioletas, comprimentos de onda visível e infravermelho, chamada de irradiância espectral solar.

"Precisamos medir os dois porque ambos afetam o clima da Terra, "disse Dong Wu, o cientista do projeto TSIS-1 da NASA Goddard.

O TSIS-1 fará essas medições com dois sensores:o Monitor de Irradiance Total e o Monitor de Irradiance Espectral. Esses sensores avançam as medições anteriores e são projetados para ver as pequenas mudanças na irradiância solar, permitindo que os cientistas estudem a influência natural do Sol na camada de ozônio da Terra, circulação atmosférica, nuvens e ecossistemas.

Os cientistas usam as medições de irradiância solar total para quantificar as variações na quantidade total de energia do Sol. Os satélites capturaram um registro contínuo da entrada total de energia solar na Terra desde 1978, e vi pequenas flutuações na produção de energia solar ao longo dos anos. A maioria dos cientistas acredita que a variação de 0,1 por cento na irradiância do Sol é muito sutil para explicar o aquecimento recente da Terra, mas não é impossível que padrões de longo prazo ocorrendo por centenas ou milhares de anos possam causar oscilações mais severas que podem ter impactos profundos no clima. Os cientistas acreditam que pode haver um ciclo de 100 ou 200 anos de períodos graduais de aquecimento e resfriamento para o sol.

"Precisamos continuar monitorando o Sol por períodos mais longos durante os quais a irradiância pode mudar gradualmente, mas significativamente, "disse Peter Pilewskie, Cientista-chefe da missão do TSIS do LASP em Boulder, Colorado. "Como a atmosfera responde a mudanças sutis na saída do Sol nos ajuda a distinguir entre as influências naturais e humanas no clima."

Os cientistas também estudam a irradiância espectral solar, a distribuição da energia do Sol em seus comprimentos de onda constituintes, porque diferentes comprimentos de onda de luz são absorvidos por diferentes partes da atmosfera. Por exemplo, a camada de ozônio é o protetor solar natural da Terra e protege a vida da radiação ultravioleta prejudicial. As medições TSIS-1 da radiação ultravioleta do Sol são críticas para entender a condição dessa camada protetora de ozônio.