Uma missão de pequeno satélite para entender o ciclo da água lunar - detectar e mapear a água na superfície lunar para investigar como sua forma, abundância, e localização relacionada à geologia - recebeu a aprovação da NASA para prosseguir com a próxima fase de seu desenvolvimento.

Em 24 de novembro, o Pioneiro Lunar, uma missão selecionada no programa de Pequenas Missões Inovadoras para Exploração Planetária (SIMPLEx) da NASA, passou seu marco de Ponto de decisão-C (KDP-C), obtenção de endosso em nível de agência para iniciar o projeto final de hardware e construção. O marco também fornece o cronograma oficial do projeto e a determinação do orçamento.

"O Lunar Trailblazer confirmará se a água na lua está fortemente ligada à rocha cristalina, como sugerido recentemente pelas observações do SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) da NASA, ou frouxamente ligado e móvel em função da temperatura, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciências na sede da agência em Washington. "Esta missão SIMPLEx reforça nosso portfólio de missões científicas direcionadas projetadas para testar tecnologias pioneiras enquanto reduz os custos gerais usando novos processos simplificados."

Produzindo mapas base de mais alta resolução para localizar gelo ou água presa em rocha na superfície da lua, O Lunar Trailblazer ajudará a apoiar o programa Artemis da NASA, que inclui o estabelecimento de uma presença sustentável na Lua até o final da década e a preparação para missões tripuladas a Marte.

"Estamos entusiasmados em ajudar a responder às grandes questões da ciência planetária com um pequeno satélite, fazendo os novos mapas de água na lua, "disse Bethany Ehlmann, o investigador principal da missão, de Caltech. "Dada a importância da água na lua para futuras missões robóticas e humanas, O Lunar Trailblazer fornecerá mapas básicos essenciais para orientar a exploração futura. "

Olhando para as regiões permanentemente sombreadas da lua, O Lunar Trailblazer detectará assinaturas de gelo na luz refletida, e identificará a localização de micro-armadilhas frias menores do que o tamanho de um campo de futebol. Coletar medições em vários momentos do dia em regiões iluminadas pelo sol, a missão ajudará os cientistas a entender se a assinatura da água na superfície iluminada muda conforme a temperatura da superfície lunar muda em centenas de graus ao longo de um dia lunar.

"O Lunar Trailblazer aumentará muito a nossa compreensão dos ciclos da água em corpos sem ar como a lua, "disse Lori Glaze, diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA na sede da agência em Washington. "Ao medir a luz direta e os níveis baixos de luz espalhada pelo terreno, O Lunar Trailblazer irá gerar mapas abrangentes de gelo de superfície, mesmo nas regiões mais escuras da lua. "

Selecionado em 2019, Lunar Trailblazer é a segunda missão da atual rodada de programas a receber confirmação e planos para entregar seu sistema de vôo em outubro de 2022, com um lançamento atualmente planejado para fevereiro de 2025. A missão Janus recebeu sua confirmação no início de setembro de 2020 e investigará a formação e evolução de pequenos, asteróides de "pilha de escombros" do espaço profundo. A missão Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) ainda está em formulação, com seu KDP-C planejado para o verão de 2021.

"Lunar Trailblazer tem um talentoso, equipe multi-institucional, cujo esforço coletivo resultou em uma fase de formulação e análise de confirmação bem-sucedida, "disse Calina Seybold, Gerente de Projeto Lunar Trailblazer, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "Estou emocionado que a equipe tenha conquistado o privilégio de continuar até a fase final de design e fabricação."