Uma equipe do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Kentucky observou evidências de impactos antigos que parecem ter moldado e estruturado nossa galáxia, a Via Láctea.

Deborah Ferguson, um graduado do Reino Unido em 2016, é o autor principal de um artigo publicado esta semana no Astrophysical Journal ( ApJ ) Ferguson conduziu a pesquisa como estudante de graduação com os coautores Susan Gardner, professor de física e astronomia no UK College of Arts and Sciences, e Brian Yanny, um cientista e astrofísico da equipe do Centro de Astrofísica de Partículas do Fermilab.

Seu papel, "Tomografia da Via Láctea com estrelas anãs K e M:a estrutura vertical do disco galáctico, "apresenta evidências observacionais de ondulações assimétricas no disco estelar de nossa galáxia, que há muito se pensava ser suave. Usando observações do telescópio Sloan Digital Sky Survey (SDSS) no Novo México, Ferguson, Gardner e Yanny analisaram a distribuição espacial de 3,6 milhões de estrelas e encontraram ondulações que confirmam o trabalho anterior dos co-autores seniores. Esses resultados podem ser interpretados como evidências dos antigos impactos da Via Láctea, que poderia incluir um impacto com a massiva galáxia anã Sagitário cerca de 0,85 bilhões de anos atrás.

"Acredita-se que esses impactos tenham sido os 'arquitetos' da barra central e dos braços espirais da Via Láctea, "Gardner disse." Assim como as ondulações na superfície de um lago liso sugerem a passagem de uma lancha distante, procuramos desvios das simetrias que esperaríamos nas distribuições das estrelas para encontrar evidências de impactos antigos. Encontramos evidências extensas da quebra de todas essas simetrias e, assim, construímos o caso para o papel dos impactos antigos na formação da estrutura de nossa Via Láctea. "

Este novo artigo continua os estudos anteriores de Gardner com Yanny e outros sobre a quebra da simetria norte / sul no disco estelar da Via Láctea. Seu trabalho anterior revelou uma assimetria que aparece como uma "ondulação" vertical na contagem de estrelas como uma amostra na distância vertical do centro do disco galáctico. No novo jornal, a equipe analisou a maior amostra até agora, e confirmaram sua interpretação anterior da assimetria norte / sul e encontraram evidências de quebra de simetria no plano do disco galáctico.

"Ter acesso a milhões de estrelas do SDSS nos permitiu estudar a estrutura galáctica de uma maneira totalmente nova, dividindo o céu em regiões menores sem perda de estatísticas, "disse Ferguson, quem primeiro reproduziu os resultados de assimetria vertical que Gardner e Yanny encontraram em suas análises anteriores. "Tem sido incrível ver este projeto evoluir e os resultados surgirem à medida que plotamos as densidades estelares e vimos padrões intrigantes em toda a pegada. À medida que mais estudos estão sendo feitos neste campo, Estou animado para ver o que podemos aprender sobre a estrutura de nossa galáxia e as forças que ajudaram a moldá-la. "

Ferguson se formou no Reino Unido no ano passado com um diploma em física. Este artigo da ApJ evoluiu de sua tese sênior, no qual ela trabalhou com Gardner. Ela agora completou seu primeiro ano de pós-graduação no Instituto de Tecnologia da Geórgia, onde recebeu uma bolsa para fazer o doutorado em física.

Enquanto estava no Reino Unido, ela recebeu uma bolsa singular e uma bolsa de pesquisa de verão do Reino Unido para trabalhar neste projeto, e apresentado no Showcase of Undergraduate Scholars do Reino Unido.

"Tenho a sorte de não ter tido apenas a oportunidade de fazer pesquisa de graduação, mas para trabalhar em um projeto que acabou resultando na publicação, "Ferguson disse." É muito motivador ter passado a maior parte da minha carreira de graduação trabalhando em um projeto de pesquisa porque deixa claro o quão útil e importante é a física. Durante as aulas, Pude ver em primeira mão como ele foi aplicado na pesquisa. Aprendi a programar durante meu primeiro ano do ensino médio em Paul Laurence Dunbar em Lexington, e tem sido ótimo aplicar essas habilidades para analisar uma grande conjunto de dados do mundo real. "