p Os planetas rochosos são provavelmente muito mais comuns em nossa galáxia do que os astrônomos acreditavam - de acordo com o último lançamento de dados do Telescópio Espacial Kepler na semana passada - um cenário que aumenta as perspectivas de vida extraterrestre em sistemas solares próximos. p A contagem final de Kepler de exoplanetas na constelação de Cygnus - o catálogo mais abrangente e detalhado de exoplanetas até hoje - indica 4, 034 planetas possíveis, dos quais 50 são do tamanho da Terra e residem na zona habitável de suas estrelas. O conjunto inclui KOI 7711 (abreviação de Kepler 'objeto de interesse'), que é apenas 30 por cento maior do que a Terra e aproximadamente a mesma distância de sua estrela que a Terra está ao Sol, o que significa que recebe uma quantidade semelhante de energia.

p "O Kepler realmente abriu nossos olhos para esses pequenos mundos de tamanho terrestre, "disse Susan Thompson, Cientista pesquisador Kepler do Instituto SETI, no anúncio do novo catálogo de candidatos a planetas no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Mountain View, Califórnia.

p Cientistas se reuniram na NASA Ames de 19 a 23 de junho para a Kepler Science Conference para apresentar suas descobertas da missão original, bem como atualizar seu progresso no K2, um estendido, missão de "segunda vida" que continuará até que a espaçonave fique sem combustível ou algo dê errado.

p Antes do lançamento do Kepler em 2009, os astrônomos sabiam principalmente sobre planetas do tamanho de Júpiter e Netuno orbitando em vários períodos ao redor de suas estrelas. Levou o olhar contínuo da matriz de sensores de imagem de Kepler em um trecho do céu carregado com 200, 000 estrelas para descobrir esta população considerável de mundos rochosos, a maioria deles três vezes o tamanho da Terra ou menores. Muitos pairam perto de suas estrelas, mas alguns aparecem com longos períodos orbitais colocando sua distância fora de uma zona habitável. Cerca de meia dúzia de exoplanetas confirmados, no entanto, estão circulando dentro da zona habitável de estrelas anãs G - o mesmo tipo de estrela que o sol.

p "Estamos sozinhos?" disse Mario Perez, Cientista do programa Kepler na Divisão de Astrofísica do Diretório de Missões Científicas da NASA. "Kepler diz que provavelmente não estamos sozinhos."

p Ainda, as perspectivas de vida em qualquer um desses planetas permanecem imensamente incertas. Não sabemos virtualmente nada sobre o tamanho e a composição de suas atmosferas, ou se a água está presente. Por exemplo, em 1, 700 anos-luz de distância, KOI 7711, apelidado de 'Gêmea da Terra, 'parece um dos exoplanetas mais promissores que conhecemos até hoje, dado seu período orbital semelhante (ele circula sua estrela em 303 dias) e tamanho. Mas Thompson pediu cautela ao tirar conclusões precipitadas. "Há muita coisa que não sabemos, "disse ela." Gosto de lembrar às pessoas que parece que existem três planetas em nossa zona habitável - Vênus, Terra e Marte - e eu só quero viver em um deles. "

p O recentemente descoberto sistema estelar TRAPPIST-1, a meros 40 anos-luz de distância de nós, tem um recorde de sete planetas rochosos, despertando todos os tipos de entusiasmo com a possibilidade de panspermia, a semeadura da vida de um planeta a um vizinho. Mas dado que eles se aglomeram perto de sua estrela anã ultra-legal, estes planetas são provavelmente bloqueados por maré, como Mercúrio. Um lado seria escaldante e o outro, frio. Flares estelares podem explodir a atmosfera desses planetas ou submetê-los a picos de radiação ultravioleta, um conhecido prejuízo para a existência terrena.

p Mas Courtney Dressing, um astrônomo da CalTech, ofereceu alguns sinais de esperança, mesmo para planetas que parecem condenados. Ela apontou que uma nova pesquisa usando modelos 3-D sofisticados está mostrando que, se planetas bloqueados por maré conseguirem manter sua atmosfera, fortes correntes de ar podem estar nivelando as temperaturas. "Há uma chance de você ter um monte de civilizações onde talvez todos os astrônomos vivam de um lado do planeta e todos os outros gostem do sol, lado da praia perto da estrela, " ela disse.

p E a radiação UV, que pode ter desencadeado a formação de RNA na Terra primitiva, pode não ser o fim de tudo, mesmo na forma de ondas repentinas. Por exemplo, um estudo descobriu que haloarchaea, um microrganismo extremófilo encontrado em água altamente salina, pode resistir a fortes rajadas de radiação ultravioleta. "Mesmo que a superfície seja um lugar perigoso, a vida pode prosperar no subsolo ou debaixo d'água, "Vestir disse.

p A explosão estelar e seu impacto na vida é uma área de pesquisa ativa em astrobiologia, dado que M estrelas anãs, muitos dos quais são propensos a queimar, são numerosos em nossa galáxia e hospedam planetas rochosos que são os prospectos mais acessíveis dos astrônomos para pesquisas de bio-assinatura de curto prazo.

p "Independentemente de qualquer um desses candidatos a planeta recém-detectados ser habitado, o fato de Kepler ter descoberto 50 planetas potencialmente habitáveis ​​e candidatos a planetas implica que tais mundos são frequentes, "escreveu Dressing em um e-mail.

p Os instrumentos do futuro são necessários para fazer a ciência avançar. No final do próximo ano, A NASA (juntamente com a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Canadense) está programada para lançar o Telescópio Espacial James Webb, um observatório espacial da próxima geração que será a melhor ferramenta de observação que temos para medir a atmosfera dos exoplanetas perto de nós - uma chave para compreender outros aspectos da habitabilidade. E também em desenvolvimento está o Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), que irá expandir o alcance da exploração de exoplanetas e construir sobre a base do Kepler.

p "Parece um pouco o fim de uma era, "disse Thompson, "mas na verdade parece um novo começo." p Esta história foi republicada como cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.