p Os astrônomos encontraram um sistema de sete planetas do tamanho da Terra a apenas 40 anos-luz de distância. Eles foram detectados quando passaram na frente de sua estrela-mãe, a estrela anã TRAPPIST-1. Três deles estão na zona habitável e podem abrigar água, aumentando a possibilidade de o sistema hospedar vida. Ele tem o maior número de planetas do tamanho da Terra já encontrados e o maior número de mundos que poderiam conter água líquida. p Astrônomos usando o telescópio TRAPPIST-South no Observatório La Silla do ESO, o Very Large Telescope (VLT) no Paranal e o NASA Spitzer Space Telescope, bem como outros telescópios ao redor do mundo, agora confirmaram a existência de pelo menos sete pequenos planetas orbitando a fria estrela anã vermelha TRAPPIST-1. Todos os planetas, rotulado como TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g e h em ordem crescente de distância de sua estrela-mãe, têm tamanhos semelhantes aos da Terra.

p Quedas na emissão de luz da estrela causadas por cada um dos sete planetas passando na frente dela (astronomia) - eventos conhecidos como trânsitos - permitiram aos astrônomos inferir informações sobre seus tamanhos, composições e órbitas. Eles descobriram que pelo menos os seis planetas internos são comparáveis ​​em tamanho e temperatura à Terra.

p O autor principal, Michaël Gillon, do STAR Institute da University of Liège, na Bélgica, está maravilhado com as descobertas:"Este é um sistema planetário incrível - não apenas porque encontramos tantos planetas, mas porque são todos surpreendentemente semelhantes em tamanho ao da Terra! "

p Com apenas 8% da massa do Sol, TRAPPIST-1 é muito pequeno em termos estelares - apenas ligeiramente maior do que o planeta Júpiter - e embora próximo à constelação de Aquário (constelação)) (O Portador de Água), parece muito escuro. Os astrônomos esperavam que essas estrelas anãs pudessem hospedar muitos planetas do tamanho da Terra em órbitas estreitas, tornando-os alvos promissores na caça à vida extraterrestre, mas TRAPPIST-1 é o primeiro sistema desse tipo a ser encontrado.

p O co-autor Amaury Triaud expande:"A produção de energia de estrelas anãs como TRAPPIST-1 é muito mais fraca do que a de nosso Sol. Os planetas precisariam estar em órbitas muito mais próximas do que vemos no Sistema Solar se houver água na superfície . Felizmente, parece que esse tipo de configuração compacta é exatamente o que vemos no TRAPPIST-1! "

p A equipe determinou que todos os planetas do sistema são semelhantes em tamanho à Terra e Vênus no Sistema Solar, ou ligeiramente menor. As medições de densidade sugerem que pelo menos os seis mais internos são provavelmente rochosos em composição.

p As órbitas planetárias não são muito maiores do que o sistema lunar galileu de Júpiter, e muito menor do que a órbita de Mercúrio no Sistema Solar. Contudo, O tamanho pequeno e a baixa temperatura do TRAPPIST-1 significam que a entrada de energia em seus planetas é semelhante à recebida pelos planetas internos em nosso Sistema Solar; TRAPPIST-1c, d e f recebem quantidades semelhantes de energia para Vênus, Terra e Marte, respectivamente.

p Todos os sete planetas descobertos no sistema podem potencialmente ter água líquida em suas superfícies, embora suas distâncias orbitais tornem alguns deles candidatos mais prováveis ​​do que outros. Os modelos climáticos sugerem os planetas mais internos, TRAPPIST-1b, c e d, provavelmente estão muito quentes para suportar água líquida, exceto talvez em uma pequena fração de suas superfícies. A distância orbital do planeta mais externo do sistema, TRAPPIST-1h, não está confirmado, embora seja provável que esteja muito distante e frio para abrigar água líquida - presumindo que nenhum processo alternativo de aquecimento esteja ocorrendo. TRAPPIST-1e, f, e g, Contudo, representam o Santo Graal para os astrônomos caçadores de planetas, enquanto orbitam na zona habitável da estrela.

p Essas novas descobertas tornam o sistema TRAPPIST-1 um alvo muito importante para estudos futuros. O telescópio espacial Hubble da NASA / ESA já está sendo usado para procurar atmosferas ao redor dos planetas e o membro da equipe Emmanuël Jehin está animado com as possibilidades futuras:"Com a próxima geração de telescópios, como o European Extremely Large Telescope do ESO e o NASA / ESA / CSA James Webb Space Telescope, logo seremos capazes de procurar água e talvez até evidências de vida nesses mundos. "

p Esta pesquisa foi apresentada em um artigo intitulado "Sete planetas terrestres temperados ao redor da estrela anã ultracool próxima TRAPPIST-1", por M. Gillon et al., aparecer no jornal Natureza .