A caça de exoplanetas habitáveis ​​agora pode ser mais fácil:astrônomos da Universidade Cornell relatam que o hidrogênio derramado de fontes vulcânicas em planetas por todo o universo pode melhorar as chances de localização de vida no cosmos.

Os planetas localizados a grandes distâncias das estrelas congelam. "Em planetas congelados, qualquer vida potencial seria enterrada sob camadas de gelo, o que tornaria muito difícil localizar com telescópios, "disse o autor principal Ramses Ramirez, pesquisador associado do Carl Sagan Institute de Cornell. "Mas se a superfície estiver quente o suficiente - graças ao hidrogênio vulcânico e ao aquecimento atmosférico - você pode ter vida na superfície, gerando uma grande quantidade de assinaturas detectáveis. "

Combinando o efeito estufa do hidrogênio, água e dióxido de carbono em planetas espalhados por todo o cosmos, estrelas distantes podem expandir suas zonas habitáveis ​​em 30 a 60 por cento, de acordo com esta nova pesquisa. "Onde pensávamos que você só encontraria terrenos baldios gelados, planetas podem ser agradáveis ​​e quentes - contanto que os vulcões estejam à vista, "disse Lisa Kaltenegger, Cornell professor de astronomia e diretor do Carl Sagan Institute.

Sua pesquisa, "Uma zona habitável de hidrogênio vulcânico, "publicado hoje no Cartas de jornal astrofísico .

A ideia de que o hidrogênio pode aquecer um planeta não é nova, mas um planeta semelhante à Terra não pode reter seu hidrogênio por mais de alguns milhões de anos. Os vulcões mudam o conceito. "Você obtém um grande efeito de aquecimento do hidrogênio vulcânico, que é sustentável, desde que os vulcões sejam intensos o suficiente, "disse Ramirez, que sugeriu a possibilidade de que esses planetas possam sustentar vida detectável em sua superfície.

Um gás muito leve, o hidrogênio também "incha" as atmosferas planetárias, o que provavelmente ajudará os cientistas a detectar sinais de vida. "Adicionar hidrogênio ao ar de um exoplaneta é uma coisa boa se você é um astrônomo tentando observar a vida potencial de um telescópio ou de uma missão espacial. Isso aumenta o seu sinal, tornando mais fácil localizar a composição da atmosfera em comparação com planetas sem hidrogênio, "disse Ramirez.

Em nosso sistema solar, a zona habitável se estende por 1,67 vezes a distância Terra-Sol, logo além da órbita de Marte. Com hidrogênio proveniente de fontes vulcânicas em planetas, isso poderia estender o alcance da zona habitável do sistema solar para 2,4 vezes a distância Terra-Sol - mais ou menos onde o cinturão de asteróides está localizado entre Marte e Júpiter. Esta pesquisa coloca de volta em jogo muitos planetas que os cientistas pensavam anteriormente serem frios demais para suportar vida detectável.

"Acabamos de aumentar a largura da zona habitável pela metade, adicionando muito mais planetas à nossa lista de alvos 'pesquise aqui', "disse Ramirez.

Bioassinaturas atmosféricas, como metano em combinação com ozônio - indicando vida - provavelmente será detectado pelo próximo, Telescópio Espacial James Webb de próxima geração, com lançamento em 2018, ou a aproximação do European Extremely Large Telescope, primeira luz em 2024.

Semana Anterior, A NASA relatou ter encontrado sete planetas semelhantes à Terra ao redor da estrela Trappist-1. "Encontrar vários planetas na zona habitável de sua estrela hospedeira é uma grande descoberta porque significa que pode haver ainda mais planetas potencialmente habitáveis ​​por estrela do que pensávamos, "disse Kaltenegger." Encontrar mais planetas rochosos na zona habitável - por estrela - aumenta nossas chances de encontrar vida. "

Com esta última pesquisa, Ramirez e Kaltenegger possivelmente aumentaram esse número, mostrando que é possível encontrar habitats, mesmo aqueles que pensavam que eram muito frios, enquanto os vulcões expelirem hidrogênio suficiente. Essa zona habitável de hidrogênio vulcânico pode apenas fazer o sistema Trappist-1 conter quatro planetas de zona habitável, em vez de três. "Embora as incertezas com a órbita do planeta 'h' Trapista-1 externo signifiquem que teremos que esperar para ver nele, "disse Kaltenegger.