Dados recém-colhidos da missão Cassini da NASA revelam que o núcleo protuberante de Saturno e as forças gravitacionais de torção oferecem pistas sobre as idades das luas do planeta. Os astrônomos agora acreditam que as luas do planeta anelado são mais jovens do que se pensava.

"Todas essas medições da missão Cassini estão mudando nossa visão do sistema de Saturno, à medida que vira nossas velhas teorias de cabeça para baixo. É necessária uma boa espaçonave para nos dizer o quão errados estávamos no passado, "disse Radwan Tajeddine, Cornell pesquisador associado em astronomia e membro da equipe científica Encelade (pronuncia-se en-CELL-ad) com sede na Europa que analisou os dados da Cassini e publicou um artigo no jornal de astronomia Icaro (Janeiro de 2017).

A equipe do Encelade - liderada por Valéry Lainey do Observatório de Paris - forneceu duas medidas-chave na pesquisa, "Novas restrições no interior de Saturno a partir de dados astrométricos da Cassini." Os cientistas mediram o número de Amor de Saturno (a rigidez de um planeta) pela primeira vez e confirmaram que as luas saturnianas se afastam do planeta a uma taxa mais rápida do que o esperado. (Na maioria das luas, incluindo a lua da Terra, afaste-se de seu planeta-mãe.)

Usando imagens fotográficas tiradas de negativos de vidro centenários e observações da espaçonave Cassini, o grupo mediu o número do Amor - batizado em homenagem a Augustus E.H. Amar, um famoso matemático britânico que estudou elasticidade - que descreve a rigidez da protuberância da maré e o fator de dissipação, que controla a velocidade com que as luas se afastam.

Embora Saturno seja principalmente uma cobertura gigantesca de hidrogênio líquido e hélio líquido, contém um núcleo rochoso - cerca de 18 vezes o tamanho da Terra, que responde às forças de maré de todas as principais luas de Saturno com protuberância. As forças do núcleo protuberante, por sua vez, afaste ligeiramente as luas.

"Esses dois parâmetros - o número de amor e o fator de dissipação - são difíceis de separar, "Tajeddine disse.

Assim, a equipe detectou e examinou as órbitas de quatro pequenas luas associadas às luas maiores Tethys (Telesto e Calypso) e Dione (Helene e Polydeuces). Embora essas pequenas luas não afetem as forças das marés em Saturno, suas órbitas são perturbadas pelas protuberâncias das marés centrais de Saturno.

"Ao monitorar esses distúrbios, conseguimos obter a primeira medição do número do Amor de Saturno e distingui-lo do fator de dissipação do planeta, "Tajeddine disse." As luas estão migrando muito mais rápido do que o esperado. "

Tajeddine explica que se as luas de Saturno realmente se formaram 4,5 bilhões de anos atrás, suas distâncias atuais do planeta natal deveriam ser maiores. Assim, esta nova pesquisa sugere, as luas têm menos de 4,5 bilhões de anos, favorecendo a teoria de que as luas se formaram a partir dos anéis de Saturno.

A equipe também descobriu que a lua de Saturno Rhea está se afastando 10 vezes mais rápido do que as outras luas, que é a primeira evidência de que o fator de dissipação de um planeta pode variar com sua distância em relação à lua. Os cientistas não têm uma explicação definitiva.

Após 13 anos navegando em torno de Saturno, para explorar seus anéis e luas, A NASA irá programar o grand finale da Cassini - um vôo através dos anéis do planeta e um mergulho em sua atmosfera - para setembro de 2017. "O que acreditamos sobre a história das luas de Saturno ainda pode mudar nos próximos anos com o final da missão Cassini, "disse Lainey, quem sugeriu, "Quanto mais aprendemos sobre Saturno, mais aprendemos sobre exoplanetas. "