Marte tem uma superfície muito empoeirada. Ventos fortes ocasionais podem causar tempestades de poeira tão grandes que podem cobrir todo o planeta. Compare a imagem à direita com a da esquerda. A imagem à direita é vívida; à esquerda, uma enorme tempestade de poeira turvou a superfície do planeta. Foto cortesia da NASA Marte, que é o quarto planeta a partir do sol e o terceiro menor em tamanho, recebeu esse nome por causa de sua cor vermelha enferrujada. As pessoas associavam a cor vermelho-sangue do planeta com a guerra, então eles o chamaram de Marte, após o deus romano da guerra. Há uma explicação simples para a cor vermelha de Marte:seu solo contém óxido de ferro, mais conhecido como ferrugem.
Nenhum outro planeta em nosso sistema solar causou tanta especulação quanto este ponto vermelho no céu noturno. Entre as razões para todas as especulações estão as características claras e escuras em Marte, que podem ser vistas usando apenas um telescópio de tamanho médio. E, com boas condições de visualização, você pode ver que Marte tem áreas vermelhas claras e áreas mais escuras que parecem estar conectadas de alguma forma. Também, As calotas polares vêm e vão com as estações de Marte.
Marte tem duas luas muito pequenas, Phobos e Demos, que são nomeados em homenagem aos cavalos que puxavam a carruagem do deus romano. Essas luas eram provavelmente asteróides capturados pela atração gravitacional do planeta quando chegaram muito perto de Marte.
O topo do Olympus Mons é mostrado acima. Esta é a maior montanha do nosso sistema solar. É um vulcão extinto mais de três vezes mais alto que o Monte Everest. As depressões nesta foto são chamadas de "poços da caldeira". Foto cortesia da NASA A viagem da Terra a Marte leva cerca de seis meses. O dia marciano tem aproximadamente a mesma duração que um dia terrestre. Seu ano é 687 dias terrestres. E a superfície está muito empoeirada. Na verdade, ventos fortes ocasionais podem causar tempestades de poeira tão grandes, eles podem cobrir todo o planeta.
Marte tem muitas características interessantes em sua superfície, incluindo o maior vulcão do sistema solar, Olympus Mons. É tão grande, ele supera o Monte Everest aqui na Terra. Agradecidamente, Olympus Mons está inativo. O cânion Valles Marineris de Marte é 11 vezes mais longo e quatro vezes mais profundo do que o Grand Canyon no Arizona. Tudo isso, e muito mais, compõe um planeta com cerca de metade do tamanho da Terra.
Durante séculos, as pessoas têm discutido se existe ou não vida em Marte. Por estar tão perto da Terra, talvez o clima fosse suportável. Talvez algumas das linhas que podem ser vistas em sua superfície sejam, na verdade, rios de água, o que é necessário para a vida. Mas em 4 de julho, 1997, o rover Pathfinder da NASA pousou em Marte. Ele carregava um rover robótico menor, chamado Sojourner, que vagava pelo planeta, enviando de volta fotos incríveis da superfície de Marte. Os visitantes da espaçonave de Marte testaram o solo em busca de sinais de vida e não encontraram nenhum.
Mas as informações científicas não resolveram o antigo debate, e muitas teorias, prós e contras, ainda existe. Por exemplo:A falta de vida encontrada por Sojourner apenas mostra que não havia vida específica para o local do robô. Por causa dos muitos vulcões dormentes de Marte, alguns astrônomos pensam que quando estavam ativos, lava e vapor jorraram deles. Quando o vapor esfriou, caiu como chuva, rios de alimentação. (É considerado grande, rios em movimento uma vez cruzaram a superfície de Marte.) Na Terra, formas de vida existem na água, tão, de uma vez, pode ter existido vida nos rios marcianos.
Ainda outros cientistas pensam que não há vida em Marte porque o planeta não tem água líquida hoje. A água parece existir lá apenas como gelo, nas calotas polares e talvez sob o solo marciano. Também, a atmosfera marciana é muito fina, fazendo com que as temperaturas em Marte caiam em média bem abaixo de zero. Ventos inóspitos assolam a superfície em velocidades muito altas. Não oferece um ambiente amigável para se viver.
Então, em 4 de janeiro, e 25 de janeiro, 2004, Os rovers gêmeos de exploração da NASA pousaram em Marte, servindo como geólogos robóticos. Eles continuaram a busca da NASA por sinais de vida, enviando de volta imagens diárias das câmeras panorâmicas que cada um carregava. Os rovers (chamados de Spirit e Opportunity) pousaram em locais diferentes, permitindo-lhes usar seus instrumentos especiais para coletar amostras de solo de duas áreas. Suas cargas úteis, que também não mostrou sinais de vida, não resolvi realmente o debate sobre a vida em Marte, mas as informações e imagens transmitidas tornam as conversas muito mais coloridas.
