Quando você olha para o céu noturno, você vê uma bela coleção de estrelas que nasceram em nossa galáxia, vivendo suas vidas pacíficas por bilhões de anos? Ou você vê a carcaça de outra galáxia, suas estrelas se espalharam como migalhas depois de serem digeridas nas nossas? Por mais estranho que possa parecer, astrônomos encontraram evidências convincentes para o último.

Desbloquear esta "caixa fria" definitiva de uma galáxia perdida só poderia ser possível usando a precisão impressionante da missão Gaia europeia, cujas observações deram aos astrônomos uma espiada no passado canibal de nossa galáxia.

Gaia foi lançado em 2013 para medir a localização precisa e o movimento de bilhões de estrelas na Via Láctea. Usando os primeiros 22 meses de dados da missão, os pesquisadores foram capazes de estudar os movimentos 3-D de 7 milhões de estrelas enquanto vagavam perto de nossa vizinhança interestelar. Nessas estrelas, 30, 000 deles foram encontrados coletivamente se movendo de uma maneira estranha e, em 31 de outubro, 2018, estudo publicado na Nature, uma acusação impressionante foi feita:cerca de 10 bilhões de anos atrás, uma pequena galáxia se afastou muito perto da nossa, então nossa galáxia o comeu.

"A coleção de estrelas que encontramos com Gaia tem todas as propriedades do que você esperaria dos destroços de uma fusão galáctica, "disse Amina Helmi, da Universidade de Groningen, Os Países Baixos, e principal autor do novo estudo, em um comunicado.

Por meio da análise das observações de Gaia, Amina e sua equipe descobriram que esses 30, 000 estrelas tiveram trajetórias alongadas enquanto viajavam na direção oposta às outras estrelas da nossa galáxia. Isso despertou o interesse dos pesquisadores.

"Ficamos apenas certos sobre nossa interpretação [de que era evidência de uma fusão galáctica] depois de complementar os dados de Gaia com informações adicionais sobre a composição química das estrelas, fornecido pela pesquisa APOGEE terrestre, "acrescentou a colaboradora Carine Babusiaux, da Université Grenoble Alpes, na mesma declaração.

As galáxias formam estrelas com sua própria composição química - quase como uma impressão digital química única - e essa coleção de estrelas não tinha a mesma química quando comparada com as outras estrelas em nossa galáxia. Além disso, a equipe descobriu 13 aglomerados globulares exibindo este mesmo movimento coletivo, sugerindo que a galáxia digerida era substancial e possivelmente do mesmo tamanho de uma das Nuvens de Magalhães - duas pequenas galáxias satélite que orbitam atualmente a Via Láctea.

Esta descoberta é uma nova peça importante do quebra-cabeça de como nossa galáxia evoluiu ao longo de bilhões de anos. Embora os cientistas saibam que é um universo galáxia-come-galáxias lá fora - galáxias colidem, fundir e crescer - esta é a evidência da maior fusão na história da nossa galáxia.

"Gaia foi construído para responder a essas perguntas, "disse Amina." Agora podemos dizer que esta é a forma como a Galáxia se formou naquelas primeiras épocas. É fantástico. É tão lindo e faz você se sentir tão grande e tão pequeno ao mesmo tempo. "

Os pesquisadores chamaram a galáxia digerida de "Gaia-Enceladus" em homenagem a um gigante da mitologia grega - a prole de Gaia (a Terra) e Urano (o Céu).