Galáxias nos confins mais distantes de nosso universo são o epítome do extremo. Pegue W2246-0526. Pode ser menor que nossa galáxia, mas possui um buraco negro supermassivo hiperativo com 4 bilhões de vezes a massa do nosso Sol e gerando muito mais energia do que toda a nossa galáxia. Ele está localizado a 12,4 bilhões de anos-luz de distância, o que significa que é uma das primeiras galáxias observadas.

Então, qual é o segredo por trás da hiperatividade do W2246? Nós vamos, está sugando a vida de outras galáxias próximas, de acordo com astrônomos que têm examinado a vizinhança da galáxia. Eles publicaram suas descobertas na revista Science em 15 de novembro. O gás está fluindo para o centro da galáxia através de vastos fluxos através do espaço intergaláctico, alimentando o buraco negro da galáxia e roubando a força vital da formação de estrelas de seus vizinhos.

W2246 detém o recorde de galáxia mais luminosa conhecida e foi detectada pela primeira vez pela missão Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA. Durante as primeiras épocas após o Big Bang, galáxias muito luminosas contendo buracos negros ativos em seus núcleos eram comuns, criando o que os astrônomos chamam de "objetos quase estelares, "ou quasares. Alguns desses quasares são sufocados com gás quente e poeira que obscurece nossa visão do núcleo da galáxia, mas gera muita radiação infravermelha. Esses raros quasares são conhecidos como" galáxias obscurecidas por poeira quente, "ou" Hot DOGs, "e tem sido um mistério saber de onde vem todo o material obscurecedor.

Mas agora, nós sabemos.

Usando observações do Atacama Large Millimeter / Sub-millimeter Array (ALMA) no Chile, o Karl G Jansky Very Large Array (VLA) no Novo México e o Telescópio Espacial Hubble, astrônomos identificaram vastas "pontes" de material rico em poeira sendo sugadas de três pequenas galáxias companheiras perto de W2246.

"Estamos vendo os companheiros vinculados, o que significa que suas interações estão definitivamente movendo gás no sistema, "diz Andrew Blain, um professor e astrônomo da Universidade de Leicester no Reino Unido "A presença de poeira nesse gás indica que o gás passou por uma geração anterior de estrelas e é capaz de resfriar e descer em direção ao buraco negro supermassivo (no núcleo de W2246 ). "

Blain, que colaborou com uma equipe internacional de pesquisadores, acrescenta que este período de intensa atividade pode continuar por mais 200 milhões de anos. Há combustível suficiente fluindo para o W2246 para alimentar e obscurecer o monstruoso buraco negro e fornecer sobras suficientes para impulsionar a formação de estrelas da galáxia - às custas das três galáxias companheiras cada vez mais anêmicas.

Este roubo intergaláctico fornece uma pista importante de como as galáxias mais extremas do universo primitivo prosperaram, mas W2246 é um outlier; é improvável que nossa galáxia tenha experimentado uma infância tão dramática.

"Nosso buraco negro supermassivo certamente teve que crescer agregando massa, talvez de uma forma semelhante, "acrescenta Blain." No entanto, as indicações são de que o buraco negro da nossa galáxia é cerca de mil vezes menor que o do W2246, e, portanto, era muito improvável que tivesse ocorrido uma fase tão dramática.

"A Via Láctea é uma galáxia relativamente típica, enquanto W2246 é 'um em cem milhões' na pesquisa WISE onde foi encontrado. "

Em última análise, astrônomos acreditam que galáxias como W2246 vivem rápido e morrem jovens. Caso os DOGs quentes acumulem muito material obscurecedor ao seu redor, eles vão ejetar grandes quantidades de gás e poeira de volta para sua galáxia, amortecendo ainda mais a formação de estrelas e empurrando a galáxia para uma aposentadoria precoce.

Na verdade, há vento no espaço. Este vento é feito de partículas de matéria impulsionadas por radiação ultravioleta. A fonte? Um quasar em torno de um buraco negro supermassivo.