Este exoplaneta, WASP-12b está brincando com fogo. Graças ao Hubble, podemos ver que WASP-12b está sendo lentamente consumido por sua estrela hospedeira. Outros 10 milhões de anos ou mais, e é um caso perdido. Veja mais fotos de exploração do espaço. Cortesia de imagem NASA / ESA / G. Bacon De uma perspectiva planetária, não há lugar como o lar - até onde sabemos, pelo menos. A Terra tem tudo de que precisamos para prosperar:uma atmosfera respirável, um abundante suprimento de água e um clima temperado. Mas isso não nos impediu de procurar outros planetas interestelares intrigantes, alguns dos quais podemos até colonizar em um futuro distante. Encontrando esses planetas, conhecido como exoplanetas já que eles estão localizados fora de nosso sistema solar, é um trabalho difícil.
Em janeiro de 2012, sabíamos de mais de 700 exoplanetas confirmados, um número bem pequeno, considerando os bilhões de estrelas somente em nossa galáxia. Parte da dificuldade é que só podemos observar exoplanetas indiretamente, inferindo sua existência pela maneira como afetam as estrelas que orbitam. Ainda, os astrônomos estão se tornando mais hábeis em encontrar exoplanetas o tempo todo.
Faremos uma jornada cada vez mais longe de nosso sistema solar para aprender sobre algumas das descobertas de exoplanetas mais incríveis.
O conceito deste artista mostra o sistema planetário conhecido mais próximo do nosso:Epsilon Eridani. Verifique todos os escombros. Imagem cortesia da NASA / JPL-Caltech Tão divertido quanto imaginar explorar outros mundos espalhados pela galáxia, todos nós reconhecemos como será difícil viajar distâncias tão incríveis. Portanto, só faz sentido que nossas primeiras viagens interestelares sigam em direção aos exoplanetas o mais próximo possível da Terra. Com apenas 10 anos-luz de distância, Epsilon Eridani b é um ótimo lugar para começar. A única desvantagem desse itinerário é que ele é um candidato extremamente improvável para hospedar a vida.
O planeta não é apenas um gigante gasoso semelhante ao nosso próprio Júpiter ou Saturno, mas pode seguir uma órbita que o aproxime e afaste de sua estrela-mãe. Se isso estiver certo, isso significa que mesmo que o planeta tenha luas terrestres, eles provavelmente não seriam capazes de suportar as oscilações extremas de temperatura que acompanham a órbita excêntrica do Epsilon Eridani b. Mas alguns cientistas argumentam que o planeta tem uma forma mais regular, órbita circular em vez disso, o que faz com que o sistema distante pareça mais com o nosso - cinturão de asteróides e tudo mais [fonte:NASA].
Na realidade, Epsilon Eridani é cercado por dois cinturões de asteróides - um possível sinal de que outro, mais planetas semelhantes à Terra poderiam estar próximos no interior desse cinturão, assim como a Terra está em nosso sistema solar.
The Goldilocks, ou habitável, zona é o ponto ideal para planetas. © HowStuffWorks 2012 Ao procurar por planetas semelhantes à Terra, astrônomos procuram o que é conhecido como Planetas Goldilocks . Esses planetas não estão tão longe de sua estrela-mãe a ponto de se tornarem terras desertas congeladas, mas não tão perto que a água ferva na superfície. Infelizmente, Gliese 876d não é um planeta Cachinhos Dourados. Na verdade, o planeta está quase 50 vezes mais perto de sua estrela-mãe (Gliese 876) do que a Terra está do sol, e pode ter uma temperatura de superfície escaldante de 642 kelvins (quase 700 graus Fahrenheit ou 369 graus Celsius) [fontes:BBC, EPE].
Mas enquanto Gliese 876d provavelmente nunca será o lar de humanos, possui a distinção de ser uma das primeiras super-Terras rochosas já descobertas. Pensa-se que tem uma massa cerca de 7,5 vezes a da Terra, O Gliese 876d ofereceu em 2005 talvez a primeira evidência de que planetas como o nosso existem [fonte:BBC]. Na verdade, os cientistas costumam chamar um exoplaneta com uma massa até 10 vezes maior que a da Terra de super-terra . Uma vez que a massa vai além desse ponto, você começa a entrar no território do gigante gasoso.
Mais encorajador ainda é o fato de que Gliese 876d está a apenas 15 anos-luz de distância, provando que planetas como a Terra podem não apenas existir, mas existem bem perto de casa [fonte:BBC].
A opinião de um artista sobre o sistema planetário Gliese 581. O maior deles deve ser o Gliese 581c, com o exoplaneta de tamanho médio sendo Gliese 581b e o blip sendo Gliese 581d. ESO / Getty Images Quando os cientistas descobriram o Gliese 581c, uma super-Terra confirmada, em 2007, eles pensaram que o planeta era, apenas possivelmente, capaz de hospedar vida. Até aquele ponto, Gliese 581c foi um dos menores exoplanetas já encontrados, o que significa que provavelmente era rochoso em vez de gasoso. O que mais, sua órbita estava bem na cúspide da zona habitável de sua estrela, o que significa que o planeta pode ter água líquida. Os cientistas ficaram tão entusiasmados com a possibilidade de vida no planeta que enviaram fotos e mensagens de texto em 2008 [fonte:Empsak].
Infelizmente, pesquisas subsequentes amenizaram a empolgação inicial com o Gliese 581c. Agora sabemos que a órbita do planeta está ligeiramente fora da zona habitável e que, como resultado, A superfície do Gliese 581c é provavelmente muito quente para ter água líquida. Isso significa que teremos que colocar em espera quaisquer planos distantes de colonizar o planeta que está a 20,5 anos do nosso. Isso pode ser o melhor, no entanto; um ano no Gliese 581c dura apenas 13 dias, então teríamos que gastar uma fortuna em calendários [fonte:Sample].
Se você está fascinado pela perspectiva de outra vida no universo, não procure mais do que GJ667Cc, um exoplaneta confirmado em 2012. Este planeta é considerado o melhor novo candidato à vida porque orbita confortavelmente dentro da zona habitável de sua estrela hospedeira.
Como mencionamos, o lugar perfeito para a colonização humana teria qualidades Cachinhos Dourados - características que não são muito frias para água líquida, mas também não são muito quentes para ferver a substância. GJ667Cc atende a esses padrões e mais alguns. É cerca de cinco vezes maior que a Terra e leva 28 dias ou mais para orbitar uma estrela que é muito mais escura do que o nosso sol. Duas outras estrelas existem no sistema deste exoplaneta, mas eles estão mais distantes - a uma distância semelhante a Saturno e Plutão da Terra.
Teremos que descobrir mais antes de dar a um exoplaneta que está a 22 anos-luz de distância uma reputação semelhante à da Terra.
O que há com os nomes malucos?A astronomia é complicada o suficiente, então, por que os astrônomos dão aos exoplanetas nomes tão confusos? A resposta simples é que os exoplanetas têm o nome das estrelas que orbitam, com letras minúsculas pregadas na ordem em que os planetas são descobertos. Mas se o sistema é tão simples, por que os nomes são tão complicados? Isso é porque, para ter uma ideia de onde uma estrela está localizada, às vezes incluem o equivalente galáctico de latitude e longitude no nome, tornando seus apelidos muito pesados no processo.
Apenas mais uma noite vendo as estrelas girarem em torno do pólo celestial sul no Observatório La Silla. Imagem cedida por Iztok Boncina / ESO Para estudar exoplanetas, os astrônomos precisam ser bastante criativos. Os exoplanetas são simplesmente muito pequenos, escuro e distante para que nossos telescópios os vejam diretamente, então os astrônomos encontraram maneiras de observar seus efeitos em outras estrelas. Por exemplo, para detectar o super-Earth HD 40307 b, cientistas do Observatório La Silla, do Chile, observaram a "oscilação" que o planeta causou na estrela que orbita. Este método comum no mundo da caça ao planeta, chamado velocidade radial , requer medições extremamente precisas para detectar a atração gravitacional de um planeta em uma estrela próxima.
Mas embora o método possa verificar a existência de um planeta, isso nos deixa com muitas perguntas. Por exemplo, embora os astrônomos possam calcular a massa do HD 40307 b - cerca de 4,2 vezes o tamanho da Terra - eles não têm certeza se o HD 40307 b é gasoso ou rochoso [fonte:Barnes et al.].
Por que mencionaríamos o planeta se sabemos tão pouco sobre ele? Por uma coisa, a 41 anos-luz de distância, está muito mais perto da Terra do que a maioria dos exoplanetas [fonte:Barnes et al.]. Para outro, duas outras super-Terras estão no mesmo sistema solar, dando-nos muito o que explorar assim que chegarmos.
A água líquida seria talvez o sinal mais forte de que um planeta poderia sustentar vida, e o super-Earth GJ 1214b pode ter de sobra. Na verdade, astrônomos acham que o planeta pode ser um gigante, oceano profundo. Embora neste caso, o oceano pode estar quente demais para sustentar a vida.
Além de ter uma superfície potencialmente aquosa, o planeta é interessante por outro motivo. O GJ 1214b está localizado a cerca de 41 anos-luz da Terra e orbita sua estrela de uma forma que nos permite uma visão melhor [fonte:Keim]. Por que isso é importante? Ambas as condições tornam o GJ 1214b ideal para observação. Conforme a precisão de nossos instrumentos melhora, devemos ser capazes de aprender algumas informações incríveis sobre a atmosfera e a composição do planeta, e, por extensão, a natureza de outros sistemas solares.
E quanto ao Terraforming?
Muitos dos exoplanetas que descobrimos até agora provavelmente não seriam hospitaleiros para os humanos. Mas alguns cientistas contemplaram maneiras de mudar o meio ambiente de um planeta para que ele possa sustentar a vida por meio de um processo conhecido como terraformação . Desnecessário dizer, terraformação não é um processo simples. Pode exigir o aquecimento da superfície de um planeta, introduzindo oxigênio em sua atmosfera e criando um suprimento de água, entre outros empreendimentos massivos. Não é à toa que estamos procurando tanto planetas como a Terra
Um planeta com dois sóis pode parecer direto da ficção científica, como o planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine, na saga Star Wars. Mas em 2011, cientistas encontraram provas do Kepler-16b, o primeiro exemplo definitivo de um planeta circumbinario , ou um que orbita duas estrelas.
Como o sistema Kepler-16 é binário (tem duas estrelas), os cientistas podem perceber quedas regulares na luz emitida pelo sistema toda vez que as duas estrelas se eclipsam. Mas quando eles notaram outras quedas de brilho não causadas pelos eclipses, eles sabiam que um terceiro corpo estava circulando as estrelas. Veja só, era Kepler-16b, um exoplaneta do tamanho de Saturno.
Mas antes de colocar suas esperanças em um paraíso de ficção científica com duas estrelas para colonizar, cuidado. Kepler-16-b é gasoso, frio e orbita fora da zona habitável de seu sistema. Pode ser necessário um pouco de tecnologia e equipamento para tornar o exoplaneta atraente para nós, humanos de sangue quente.
Como o Kepler encontra planetas?Embora existam várias maneiras diferentes de os astrônomos inferirem a existência de exoplanetas, A missão Kepler da NASA usa o que é conhecido como o método de trânsito . Este método assume que alguma porcentagem dos planetas vai passar entre a nossa linha de visão e as estrelas que orbitam, fazendo com que essas estrelas diminuam apenas uma fração de nossa perspectiva. Se esse escurecimento ocorrer regularmente, os astrônomos podem presumir que é devido a um planeta em órbita, em vez de, dizer, um asteróide de passagem.
Se você gosta de quente, você pode querer dar uma olhada no Kepler-10c. Este exoplaneta escaldante abriu caminho para ser oficialmente reconhecido pelos cientistas em 2011. Tem um pouco mais de duas vezes o tamanho da Terra e orbita sua estrela hospedeira a cada 45 dias [fonte:NASA]. O Kepler-10c foi localizado pela primeira vez pelo telescópio espacial Kepler a cerca de 560 anos-luz da Terra. Mas o que torna essa esfera distante única é como os pesquisadores confirmaram sua existência.
Os cientistas queriam ter certeza de que a descoberta era um planeta e não outra coisa. Usando uma combinação de ferramentas, astrônomos fizeram exatamente isso. O Telescópio Espacial Spitzer da agência espacial, em conjunto com um novo software chamado "Blender, "forneceu as evidências necessárias para conceder o status de planeta Kepler-10c. A técnica" combina "a luz de outras fontes ao redor do planeta potencial e as rastreia ao longo do tempo para garantir que não haja engano. Na verdade, o método permite que os cientistas tenham mais de 99% de certeza de que estão observando um planeta e não algum outro corpo celeste.
Antes de 1991, os cientistas não descobriram um único exoplaneta. Agora, além das centenas de exoplanetas descobertos ao longo da Via Láctea, eles encontraram seis orbitando apenas uma estrela:Kepler-11.
O sistema solar Kepler-11 é interessante não apenas porque tem mais planetas do que qualquer um que observamos fora do nosso, mas também porque é extremamente compacto. Por exemplo, cinco dos seis planetas orbitam mais perto de sua estrela-mãe do que quaisquer planetas em nosso sistema solar orbitam o sol.
Kepler-11f se destaca dos outros planetas do sistema por seu tamanho, que tem cerca de 2,3 vezes a massa da Terra e o torna mais uma super-Terra [fonte:NASA]. Como todos os planetas do sistema, Kepler-11f tem uma densidade menor que a da Terra, o que significa que sua composição provavelmente também é bem diferente.
Outras Menções CósmicasCom uma lista crescente de exoplanetas notáveis, é difícil acompanhar todas as descobertas. Em 2011, astrônomos encontraram outro exoplaneta chamado Kepler-22b que pode ser mais parecido com a Terra do que outros planetas em nosso sistema solar. Ou pegue os planetas b, c e d no sistema PSR B1257 + 12. Esses exoplanetas abandonados são os restos de uma supernova de uma estrela do sistema, que agora orbita um pulsar. Os astrônomos acham que a explosão da estrela moribunda pode ter sido o suficiente para obliterar qualquer vida possível nos planetas [fonte:Rodriguez].
MOA-2007-BLG-192 Lb pode se parecer com nosso amigo do sistema solar retratado aqui, Netuno. Antonio M. Rosario / Getty Images MOA-2007-BLG-192-Lb, ou mais sucintamente MOA-192b, pode não ter o nome mais atraente da galáxia, mas mesmo assim é um planeta fascinante. Por exemplo, tem uma massa apenas três vezes maior que a da Terra, tornando-o um dos menores exoplanetas já descobertos (e mais uma super-Terra) [fonte:Kerr].
O planeta orbita uma estrela muito menor que o sol - uma estrela tão pequena, na verdade, que não pode sustentar reações de fusão - é por isso que os astrônomos acreditam que MOA-192b é um gelo, planeta gasoso como Netuno, em vez de um planeta temperado como a Terra. E embora o planeta seja provavelmente muito frio para ser um bom lar, nos dá esperança de que menor, Planetas do tamanho da Terra podem ser abundantes em outras partes do cosmos.
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