Em 6 de fevereiro, 1971, o falecido astronauta Alan Shepard, o comandante da missão Apollo 14 da NASA, estava dando um passeio na lua. Ele e o colega viajante espacial Edgar Mitchell estavam ocupados reunindo rochas em torno de uma depressão chamada Cratera Cone. Para citar o próprio Shephard, muitos deles eram "amostras aleatórias do tamanho de uma mão, "mas a dupla levou para casa algumas lembranças maiores, também.

Uma pedra do tamanho de uma bola de basquete - coletada por Shepard - ganhou o apelido de "Big Bertha". Oficialmente conhecido como "Lunar Sample 14321, "Big Bertha pesa cerca de 19 libras (9 kg), tornando-a a maior rocha que a Apollo 14 trouxe de volta à Terra e a terceira maior recuperada por qualquer uma das missões da Apollo.

Embora Shepard tenha encontrado Big Bertha na lua, pode não ser onde sua história começou. A rocha é uma brecha, uma miscelânea de fragmentos geológicos chamados "clastos, "que são mantidos juntos por uma mistura de cimento. Uma hipótese recém-publicada diz que parte de Big Bertha se formou bilhões de anos atrás - bem aqui no planeta Terra. Na verdade, apesar da conexão lunar, isso pode representar a "rocha da Terra" mais antiga já descoberta.

Caso arquivado

As origens de Big Bertha foram o foco de um estudo publicado em 24 de janeiro na revista Earth and Planetary Science Letters. Os autores do artigo incluem uma equipe internacional de geocientistas que observaram as rochas lunares adquiridas pela Apollo 14, incluindo Amostra Lunar 14321. Na maior parte, os clastos nesta famosa brecha são cinza escuro, mas também há um de cor clara que chama a atenção.

É feito de felsito, uma espécie de rocha vulcânica que contém os minerais feldspato e quartzo. O clast cinza claro, que tem 2 centímetros (0,7 polegadas) de diâmetro, também contém pequenos cristais de zircão. Muitos zircões contêm informações vitais sobre como era o ambiente quando e onde se formaram.

Uma inspeção cuidadosa dos zircões na mancha de luz de Big Bertha mostrou que os cristais foram produzidos por frio, magma rico em oxigênio. No entanto, esse tipo de rocha derretida não existe em nenhum lugar próximo à superfície da lua. Para encontrar alguns, você precisaria viajar mais de 100 milhas (162 quilômetros) abaixo da superfície da lua onde Shepard e Mitchell encontraram Big Bertha.

Então, como esses zircões - e o grupo a que pertencem - acabaram na superfície? Provavelmente houve um impacto violento. Quando um meteorito ou asteróide atinge um planeta ou lua, ele pode transportar material que está enterrado nas profundezas da crosta até a superfície.

E como observado anteriormente, Big Bertha foi encontrada por uma cratera de impacto. Então, caso encerrado, direito? Nós vamos, talvez não. Cratera do cone - uma extensão medindo cerca de 250 pés (76 metros) de profundidade e 1, 000 pés (304 metros) de diâmetro - foi criado há cerca de 26 milhões de anos. Os cientistas acham que o episódio violento que deixou essa depressão para trás não teria conseguido desenterrar qualquer material geológico situado a mais de 72,4 quilômetros abaixo da lua.

Casa na Clast

Certo, O fragmento de felsita de Big Bertha pode ter se originado no fundo de uma bolsa de magma lunar. Mas não parece provável. Os autores do estudo acham que um cenário diferente é muito mais plausível.

Cerca de 12 milhas (19 quilômetros) abaixo da superfície do planeta Terra, há um suprimento de legal, magma oxidado. Este é exatamente o tipo de matéria-prima que provavelmente fez os zircões na mancha de luz de Big Bertha. E, aliás, Os cristais de zircão têm o hábito útil de preservar isótopos de urânio. Esses podem ser usados ​​para datação radiométrica, um processo que nos diz que o claste de felsita tem de 4,0 a 4,1 bilhões de anos.

Junte as duas pistas e uma linha do tempo potencial de eventos emerge. De acordo com a hipótese defendida no estudo, algum magma que se encontra a 12 milhas (19 quilômetros) sob a crosta continental da Terra endureceu neste aglomerado entre 4,0 e 4,1 bilhões de anos atrás.

Sabemos que nosso planeta foi assediado por meteoritos naquela época (um processo que criou muitos granitos muito antigos). Impactos repetidos teriam levado o clast ainda mais perto da superfície até que - finalmente - um projétil atingiu a Terra com força suficiente para lançar o felsito no espaço.

Estima-se que 4 bilhões de anos atrás, nossa lua estava cerca de três vezes mais perto da Terra do que está agora. Supostamente, o clast extenso preencheu a lacuna e pousou no satélite natural. Mas meteoritos caindo atormentaram a lua, também. Aproximadamente 3,9 bilhões de anos atrás, um desses impactos derreteu parcialmente o bloco e o levou para baixo da superfície lunar, onde se fundiu com outros clastos e se tornou parte de uma brecha.

Finalmente, 26 milhões de anos atrás, o asteróide que deu origem à cratera Cone libertou Big Bertha - impulsionando-o para o local onde Alan Shepard veio e agarrou a rocha em um dia histórico em 1971. Que viagem selvagem!

Uma questao de tempo

Se o grupo félsico realmente tivesse uma origem terrestre, então ironicamente, pode ser a rocha mais antiga conhecida do planeta Terra. O Acasta Gneiss dos Territórios do Noroeste do Canadá, com 4,03 bilhões de anos, é comparável em idade. Lá em Quebec, o Greenstone Belt Nuvvuagittuq tem pelo menos 3,9 bilhões de anos. E em Jack Hills, no oeste da Austrália, os cientistas localizaram zircões que se formaram há cerca de 4,37 bilhões de anos. Mas esses cristais aparentemente se desprenderam de suas rochas originais em algum ponto. Por outro lado, o co-autor do estudo, David A. Kring, disse à revista Science que o ramo félsico de Big Bertha e seus zircões se formaram simultaneamente.

A tripulação da Apollo 15 consistia em David R. Scott, Alfred M. Worden e James B. Irwin, todos os quais frequentaram a Universidade de Michigan. Juntos, os três astronautas estabeleceram um ramo baseado na lua da associação de ex-alunos da escola. Para tornar tudo oficial, eles deixaram uma placa na superfície lunar (que ainda está lá). Diz, "A Associação de Ex-Alunos da Universidade de Michigan. Carta Número Um. Isto é para certificar que o Clube da Lua da Universidade de Michigan é uma unidade devidamente constituída da Associação de Ex-Alunos e com direito a todos os direitos e privilégios sob a Constituição da Associação."