p Resíduos de plástico que chegam aos oceanos e rios representam uma ameaça ambiental global com consequências prejudiciais à saúde dos animais, humanos, e ecossistemas. Agora, usando minúsculos ímãs à base de carbono em forma de bobina, pesquisadores na Austrália desenvolveram uma nova abordagem para purgar as fontes de água dos microplásticos que os poluem sem prejudicar os microrganismos próximos. O trabalho deles aparece em 31 de julho na revista Matéria . p "Os microplásticos adsorvem contaminantes orgânicos e metálicos à medida que viajam pela água e liberam essas substâncias perigosas em organismos aquáticos quando comidos, fazendo com que eles se acumulem em toda a cadeia alimentar ", diz o autor sênior Shaobin Wang, professor de engenharia química na University of Adelaide (Austrália). "As nano molas de carbono são fortes e estáveis ​​o suficiente para quebrar esses microplásticos em compostos que não representam uma ameaça para o ecossistema marinho."

p Embora muitas vezes invisível a olho nu, microplásticos são poluentes onipresentes. Algum, como as contas esfoliantes encontradas em cosméticos populares, são simplesmente muito pequenos para serem filtrados durante o tratamento de água industrial. Outros são produzidos indiretamente, quando detritos maiores, como garrafas de refrigerante ou pneus, ficam expostos ao sol e à areia.

p Para decompor os microplásticos, os pesquisadores tiveram que gerar substâncias químicas de curta duração chamadas espécies reativas de oxigênio, que desencadeiam reações em cadeia que cortam as várias moléculas longas que compõem os microplásticos em segmentos minúsculos e inofensivos que se dissolvem na água. Contudo, espécies reativas de oxigênio são frequentemente produzidas usando metais pesados, como ferro ou cobalto, que são poluentes perigosos por si só e, portanto, inadequados em um contexto ambiental.

p Para contornar este desafio, os pesquisadores encontraram uma solução mais ecológica na forma de nanotubos de carbono misturados com nitrogênio para ajudar a impulsionar a geração de espécies reativas de oxigênio. Com a forma de molas, os catalisadores de nanotubos de carbono removeram uma fração significativa de microplásticos em apenas oito horas, enquanto se mantinham estáveis ​​nas condições oxidativas adversas necessárias para a quebra dos microplásticos. A forma enrolada aumenta a estabilidade e maximiza a área de superfície reativa. Como um bônus, incluindo uma pequena quantidade de manganês, enterrado longe da superfície dos nanotubos para evitar que vaze para a água, as diminutas molas tornaram-se magnéticas.

p "Ter nanotubos magnéticos é particularmente emocionante porque torna mais fácil coletá-los de fluxos reais de águas residuais para uso repetido em remediação ambiental, "diz Xiaoguang Duan, um pesquisador de engenharia química em Adelaide que também co-liderou o projeto.

p Como não existem dois microplásticos quimicamente iguais, os próximos passos dos pesquisadores se concentrarão em garantir que as nanossolas funcionem em microplásticos de diferentes composições, formas e origens. Eles também pretendem continuar a confirmar rigorosamente a não toxicidade de quaisquer compostos químicos que ocorrem como intermediários ou subprodutos durante a decomposição dos microplásticos.

p Os pesquisadores também dizem que esses intermediários e subprodutos podem ser aproveitados como uma fonte de energia para microorganismos que os plásticos poluentes atualmente infestam. "Se os contaminantes de plástico podem ser reutilizados como alimento para o crescimento de algas, será um triunfo para o uso da biotecnologia para resolver problemas ambientais de formas que sejam verdes e econômicas, "Wang diz.