(PhysOrg.com) - Fibras minúsculas usadas para fortalecer itens como quadros de bicicletas e tacos de hóquei podem representar riscos para os trabalhadores que os fabricam.

Certos tipos de nanotubos de carbono - moléculas cilíndricas com cerca de um milésimo da largura de um cabelo humano - podem causar câncer no revestimento do pulmão, Mostra de pesquisa da Universidade de Edimburgo.

O estudo em ratos descobriu que nanotubos de carbono curtos parecem relativamente inofensivos se entrarem nas cavidades pulmonares.

Contudo, nanotubos mais longos tinham maior probabilidade de ficar presos ali e, em última análise, causar um tipo de câncer conhecido como mesotelioma.

Necessidade de avaliação de risco

Os pesquisadores estão avaliando o nível de risco envolvido, por exemplo, examinar quantas fibras longas estão presentes no ar nos locais de trabalho.

O estudo foi publicado no American Journal of Pathology .

"A fabricação em escala industrial de nanotubos de carbono está aumentando, com um mercado global superior a £ 1 bilhão. Esta pesquisa mostra que existe um perigo potencial na fabricação de certos tipos de nanotubos de carbono ", disse Ken Donaldson, Professor de Toxicologia Respiratória.

Semelhanças com amianto

A pesquisa descobriu que nanotubos de carbono mais longos causaram uma reação no revestimento do pulmão semelhante à do amianto.

As fibras de amianto mais longas são mais prejudiciais do que as fibras mais curtas, pois também ficam presas na cavidade pulmonar, onde podem causar doenças, incluindo o mesotelioma.

Encontrando o tipo mais seguro de nanotubo

O estudo demonstra a necessidade de a indústria projetar nanofibras seguras que sejam longas o suficiente para serem úteis, mas curtas o suficiente para evitar causar doenças.

Ele segue pesquisas anteriores em ratos que examinaram o efeito dos nanotubos de carbono na cavidade do estômago.