p Dois químicos do The Scripps Research Institute sintetizaram uma nova ferramenta científica em nanoescala - um minúsculo interruptor molecular que liga ou desliga automaticamente ao detectar íons metálicos em seu entorno imediato. p Apresentado na capa de 19 de abril, Edição de 2010 da edição internacional da revista Angewandte Chemie , esta molécula pode ser útil como uma ferramenta de laboratório para controlar pequenas reações no tubo de ensaio, e tem potencial para ser desenvolvido como a base de uma nova tecnologia que pode detectar metais com sensibilidade, toxinas, e outros poluentes no ar, agua, ou solo.

p A molécula é chamada de "ouroborand" em homenagem ao mítico Ouroboros ("comedor de cauda" em grego) - uma criatura semelhante a um lagarto que se engole da cabeça à cauda. Na mitologia, o Ouroboros cíclico é sempre representado com a cauda na boca e costuma ser considerado um símbolo da eternidade. No laboratório de pesquisa Scripps onde foi inventado, a molécula ouroborand alternativamente engole ou tosse para fora da cauda - como um interruptor que liga ou desliga ao detectar metais.

p Essa troca é possível porque a molécula tem uma cabeça em forma de copo em uma extremidade e uma cauda na outra. O rabo pode se enrolar e tampar o copo - assim como o lagarto engole o próprio rabo.

p "Quando nenhum metal está presente, a cauda da molécula é mantida dentro de sua cavidade na outra extremidade, "diz Julius Rebek, Ph.D., quem é o diretor do Instituto Skaggs de Biologia Química da Scripps Research.

p Na presença de zinco ou outros íons metálicos, a parte da molécula que liga a cabeça e a cauda se enrola em torno dos íons de metal e separa a cabeça e a cauda, fazendo com que a molécula se abra, diz Rebek. Remova o metal, e a cauda se moverá novamente para conectar a outra extremidade da molécula.

p Quando Rebek e seu colega de pós-doutorado Fabien Durola sintetizaram a molécula e decidiram chamá-la de ouroborand, eles fizeram uma espécie de retorno aos sonhos dos químicos e alquimistas há muito tempo. Na época medieval e durante o Renascimento, o mítico Ouroboros era um símbolo usado na alquimia, a antiga prática que foi a precursora da química moderna.

p O espírito desse símbolo mais tarde também foi transferido brevemente para a química moderna. Mais de um século atrás, o famoso químico alemão August Kekule teve um sonho com uma serpente com a cauda na boca, e isso o inspirou a propor o correto, estrutura circular do composto benzeno, um solvente industrial comumente usado.