OVNIs sobre Cairns. Luzes sobre Leiden. Brilha acima de Seattle. O que está acontecendo?

O lançamento de 60 satélites Starlink pela SpaceX de Elon Musk chamou a atenção de pessoas ao redor do globo. Os satélites fazem parte de uma frota que se destina a fornecer internet rápida em todo o mundo.

Serviços de Internet aprimorados parecem ótimos, e Musk está planejando para até 12, 000 satélites em órbita baixa da Terra. Mas essa frota de satélites pode mudar para sempre nossa visão do céu.

A missão ambiciosa da Starlink

Starlink é um plano ambicioso para usar satélites em órbita baixa da Terra (cerca de 500 km acima) para fornecer serviços globais de Internet.

Isso é diferente da abordagem usada anteriormente para a maioria dos satélites de comunicação, em que satélites individuais maiores foram colocados em órbitas geossíncronas altas - que permanecem em uma posição aparentemente fixa acima do Equador (cerca de 36, 000km para cima).

As comunicações com satélites em órbitas geossíncronas geralmente requerem antenas parabólicas, que você pode ver nas laterais dos edifícios de apartamentos residenciais. Comunicação com satélites em órbita baixa da Terra, que estão muito mais perto, não exigirá um equipamento tão volumoso.

Mas o problema com os satélites em órbita baixa da Terra, que se movem rapidamente ao redor do mundo, é que eles só podem olhar para uma pequena fração do globo, então, para obter cobertura global, você precisa de muitos satélites. A rede de satélites Iridium usou essa abordagem na década de 1990, usando dezenas de satélites para fornecer serviços globais de telefone e dados.

Starlink é muito mais ambicioso, com 1, 600 satélites na primeira fase, aumentando para 12, 000 satélites durante meados da década de 2020. Para comparação, existem cerca de 18, 000 objetos na órbita da Terra que são rastreados, incluindo cerca de 2, 000 satélites em funcionamento.

Luzes no céu

Não é incomum ver satélites viajando no céu crepuscular. De fato, há uma certa emoção em ver a Estação Espacial Internacional passar por cima, e saber que há pessoas morando a bordo daquela luz distante. Mas Starlink é outra coisa.

Os primeiros 60 satélites, lançado pela SpaceX na semana passada, foram vistos viajando em procissão pelo céu noturno. Algumas pessoas sabiam o que estavam vendo, mas a silenciosa procissão de luz também gerou relatos de OVNIs. Se tiver sorte, você pode vê-los passar por seus céus esta noite.

Se toda a constelação de satélites for lançada, centenas de satélites Starlink estarão acima do horizonte a qualquer momento. Se eles forem visíveis a olho nu, como sugerido pelos relatórios iniciais, eles poderiam ultrapassar em número as estrelas naturais mais brilhantes visíveis a olho nu.

Os temores dos astrônomos não foram dissipados pelos tweets de Musk:

Os satélites são definitivamente visíveis à noite, particularmente nas horas antes do amanhecer e após o pôr do sol, porque são altos o suficiente para serem iluminados pelo sol. A iluminação artificial da Estação Espacial é efetivamente irrelevante para sua visibilidade.

Em áreas próximas aos pólos, incluindo Canadá e norte da Europa, satélites em órbita baixa da Terra podem ser iluminados durante a noite durante os meses de verão.

Centenas de satélites visíveis a olho nu seriam um desastre. Eles arruinariam completamente nossa visão do céu noturno. Eles também contaminariam imagens astronômicas, deixando longos rastros em imagens sem manchas.

O Large Synoptic Survey Telescope de US $ 466 milhões, baseado no Chile, é um telescópio de abertura de 8 metros com 3, Câmera de 200 megapixels. Ele foi projetado para inspecionar rapidamente o céu durante a década de 2020.

Com a constelação completa de satélites Starlink, muitas imagens tiradas com este telescópio conterão um satélite Starlink. Exposições mais longas podem conter dezenas de faixas de satélite.

Céus escuros ou esperanças enegrecidas?

Existe algum motivo para otimismo? Sim e não.

Musk produziu alguns feitos incríveis de tecnologia, como os carros SpaceX Falcon e Tesla, mas ele também desapontou alguns em outros projetos, como o plano de transporte do túnel Hyperloop.

Embora o Starlink certamente tenha explodido no Twitter, por agora pelo menos, Musk tem 11 anos, 940 satélites a menos de seus 12, 000

Também, relatórios iniciais podem ter superestimado o brilho dos satélites Starlink, com os vários satélites agrupados intimamente sendo confundidos com um satélite.

Embora alguns relatórios indiquem que binóculos são necessários para ver os satélites individuais, eles também relatam que os satélites Starlink queimam, momentaneamente se tornando mais brilhante do que qualquer estrela natural.

Se os satélites individuais geralmente são muito fracos para serem vistos a olho nu, isso pelo menos preservaria a maravilha natural do céu. Mas astrônomos profissionais como eu podem precisar se preparar para céus estriados à frente. Não posso dizer que estou ansioso por isso.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.