A descoberta que demonstrou pela primeira vez que os átomos não são as menores partículas da matéria foi a descoberta do elétron por J.J. Thomson em 1897 .

Veja como isso se desenrolou:

* Tubos de raios catódicos: Thomson estudava o comportamento dos raios catódicos, que são feixes de elétrons emitidos de um eletrodo carregado negativamente em um tubo de vácuo. Ele observou que esses raios poderiam ser desviados pelos campos elétricos e magnéticos.
* Medindo a relação cobrança/massa: Thomson foi capaz de medir a proporção da carga das partículas nos raios do cátodo em sua massa. Verificou-se que essa proporção era muito menor que a proporção de carga / massa de qualquer íon conhecido, sugerindo que as partículas nos raios do cátodo eram muito mais leves que os átomos.
* Conclusão: Com base nessas observações, Thomson propôs que as partículas nos raios do cátodo eram partículas fundamentais que ele chamou de "elétrons". Ele concluiu que os átomos não eram as menores partículas de matéria, mas eram compostos por partículas menores e com carga negativa, chamadas elétrons incorporadas em uma esfera carregada positivamente.

Essa descoberta foi inovadora porque desafiou a crença de longa data de que os átomos eram indivisíveis e os blocos fundamentais de construção da matéria. Ele abriu o caminho para mais pesquisas que levaram à descoberta do núcleo e dos prótons, levando ao nosso entendimento moderno do átomo.