Você está certo em estar curioso sobre massas atômicas fracionárias! Eis por que alguns elementos têm massas atômicas fracionárias:

* isótopos: A maioria dos elementos existe na natureza como uma mistura de isótopos diferentes. Os isótopos são átomos do mesmo elemento que têm o mesmo número de prótons (definindo o elemento), mas números diferentes de nêutrons. Essa diferença nos nêutrons resulta em diferentes massas para cada isótopo.

* Média ponderada: A massa atômica listada na tabela periódica é uma média ponderada das massas de todos os isótopos que ocorrem naturalmente desse elemento. A ponderação é baseada na abundância relativa de cada isótopo.

Exemplo:carbono

* Carbon-12 (6 prótons, 6 nêutrons) possui uma massa de 12 unidades de massa atômica (AMU).
* Carbon-13 (6 prótons, 7 nêutrons) tem uma massa de 13 AMU.
* Carbon-14 (6 prótons, 8 nêutrons) tem uma massa de 14 AMU (muito raro).

O carbono-12 é o isótopo mais abundante, representando cerca de 98,9% do carbono natural. O carbono-13 é de cerca de 1,1% abundante. A massa atômica média de carbono é calculada como:

(0,989 x 12 amu) + (0,011 x 13 amu) ≈ 12,01 amu

Ponto de chave: A massa atômica de um elemento é uma média ponderada, não a massa de um único átomo. Como os isótopos têm massas e abundâncias diferentes, a média resultante geralmente aparece como uma fração.