A emissão de elétrons de uma superfície metálica quando irradiada com luz é chamada de efeito fotoelétrico. Os elétrons emitidos neste processo são chamados de fotoelétrons. A energia cinética desses fotoelétrons é dada pela equação:

$$KE =hf-\Phi$$

Onde h é a constante de Planck, f é a frequência da luz incidente e Φ é a função trabalho do metal. A função trabalho é uma característica do metal e representa a energia mínima necessária para remover um elétron do metal.

Fica claro pela equação que se a frequência da luz incidente for menor que a frequência limite, então a energia cinética dos fotoelétrons será negativa e eles não serão emitidos. Isto explica porque, para um determinado metal, os elétrons são emitidos apenas quando a frequência da radiação incidente é superior a um determinado valor.