Os cheiros ruins de frituras em restaurantes e locais com comida para viagem poderiam ser erradicados em breve, graças a experimentos financiados pela ESA na Estação Espacial Internacional.

Cozinhar alimentos como batatas fritas em gordura quente ou óleo libera moléculas malcheirosas que são extremamente difíceis de remover ou dispersar. Esses odores são normalmente destruídos em exaustores comerciais volumosos e caros por produtos químicos que criam ozônio como subproduto - que deve ser removido por questões de saúde.

Em vez de, um fabricante alemão de fritadeiras, Blümchen, está adotando uma abordagem diferente, com base em experimentos de plasma que estão em execução na Estação Espacial desde 2001.

O plasma geralmente é quente, gás eletricamente carregado, mas é possível criar 'plasmas frios' à temperatura ambiente. O plasma frio provou ser um agente bactericida extremamente eficaz e também pode combater fungos, vírus e esporos. É seguro tocar, o que o torna atraente para muitas aplicações.

Métodos para gerar plasmas frios foram desenvolvidos no Instituto Max Planck de Física Extraterrestre na Alemanha, onde a noção de usar elétrons para criar o plasma para remover odores foi patenteada.

Financiado pela ESA e em colaboração com a agência espacial russa, cientistas liderados pelo Professor Gregor Morfill foram responsáveis ​​pelo primeiro experimento na Estação. Sua equipe aproveitou a ausência de peso em órbita para estudar plasmas complexos, que forneceu o ímpeto para desenvolver a tecnologia de plasma frio.

A quarta versão mais recente deste experimento ainda está funcionando na Estação, tornando o experimento de estudo de plasma o mais antigo no espaço.

Uma bolsa da ESA ajudou a transformar o conhecimento em aplicações práticas na Terra. Desde 2013, o Prof. Morfill é CEO da empresa Terraplasma, que já aplicou o plasma frio em problemas médicos e de higiene, e ao tratamento de água.

Para remover odores, O novo sistema da Terraplasma gera o plasma, lançando uma descarga elétrica brilhante no ar entre um eletrodo de haste curta situado no meio de um eletrodo cilíndrico. A descarga é inicialmente uma linha estreita de cerca de 1 mm de espessura em algum lugar entre os eletrodos, mas quando é movido rapidamente por um campo magnético, ele se espalha para produzir um disco de plasma. O ar viciado é então passado por este disco para limpeza.

Do espaço para a cozinha

A German EurA Consult da rede de corretores do Programa de Transferência de Tecnologia da ESA há muito tempo sabia da especialidade do Prof. Morfill e seus sucessos derivados da Terraplasma, e introduziu a tecnologia em Blümchen, que buscavam uma resposta melhor para exaustores industriais.

“Esta indústria não costuma adotar novas tecnologias, mas reconhecemos um grande potencial aqui, "disse Johannes Schmidt da EurA Consult.

"Ajuda o fato de ambas as empresas terem a mente aberta, pense criativamente e possa trabalhar rápido para trazer um novo desenvolvimento ao mercado. "

"O novo design funciona usando elétrons dentro do plasma para neutralizar odores, "explicou o Prof. Morfill.

“A fina lâmina de plasma quebra as moléculas agressivas em componentes inofensivos que não cheiram e não precisam ser extraídos posteriormente.

"Também é cerca de mil vezes mais rápido do que o método químico tradicional."

O cartucho do filtro, apenas 10 cm de comprimento, podem ser integrados em sistemas existentes, bem como em novos, designs muito menores. Proprietários de pequenas barracas de comida e até mesmo residências podem se beneficiar de novos exaustores baseados em filtros de plasma frio.

"O mercado potencial é enorme, "observou Georg Hirtz, CEO da Blümchen. "Existem teoricamente 600.000 sistemas apenas na Alemanha, então, com uma vida útil média de 10 anos, cerca de 60.000 unidades por ano são necessárias aqui.

"Desenvolver isso para famílias privadas aumentaria ainda mais, já que até 10 milhões de novos exaustores são vendidos anualmente para residências na Europa. "

Com um protótipo completo planejado para 2017, os primeiros dispositivos a utilizar este spin-off espacial deverão estar disponíveis no mercado no início de 2018. A Blümchen irá produzir os filtros e fornecê-los ou licenciar a tecnologia para fabricantes de exaustores.

Enquanto isso, Terraplasma continua a olhar e desenvolver novas aplicações terrestres usando os resultados de plasma frio do espaço. Junto com a empresa médica alemã Dynamify, formou a Terraplasma Medical na incubadora bávara da ESA para desenvolver sistemas de tratamento de feridas crônicas e agudas e doenças de pele.

A empresa também está procurando novos sistemas médicos usando a mesma tecnologia de plasma frio para futuros voos espaciais de longa duração.