Originalmente, os cientistas pensavam que a intensidade da luz brilhando em uma superfície fotossensível teria os seguintes efeitos nos elétrons ejetados da superfície:

1. Maior intensidade, mais elétrons: Acreditava-se que uma maior intensidade de luz resultaria na emissão de um maior número de elétrons da superfície. Isto ocorre porque uma fonte de luz mais forte forneceria mais energia aos elétrons, permitindo-lhes superar as forças de ligação que os mantêm na superfície.

2. Maior intensidade, maior energia cinética: Os cientistas também esperavam que os elétrons ejetados da superfície sob maior intensidade de luz exibissem maior energia cinética. O aumento da energia da luz intensa seria transferido para os elétrons, fazendo com que fossem ejetados com maior velocidade e energia.

3. Energia Cinética Máxima Constante: Pensava-se que a energia cinética máxima dos elétrons ejetados permaneceria constante independentemente da intensidade da luz. Isto significa que embora o número de elétrons emitidos pudesse aumentar com maior intensidade, sua energia máxima não seria afetada.

Essas previsões foram baseadas na física clássica e na compreensão da transferência de energia da época. No entanto, experiências subsequentes, particularmente as conduzidas por Albert Einstein em 1905, revelaram que a relação entre a intensidade da luz e a emissão de fotoelétrons é mais complexa e envolve a quantização da energia luminosa, levando ao desenvolvimento da mecânica quântica.