Em 1967, o psicólogo social Stanley Milgrim publicou um artigo fascinante na primeira edição da Psychology Today chamado “O problema do mundo pequeno”. Milgrim já era famoso por seu experimento chocante (literalmente) de “obediência à autoridade”, no qual pessoas comuns atingiam estranhos com choques elétricos cada vez mais poderosos, tudo em nome de “cumprir ordens”.

Mas o artigo de Milgrim de 1967 chegou a uma conclusão igualmente surpreendente:cada pessoa no mundo estava ligada por uma média de seis pessoas. Uma pessoa aleatória em Iowa poderia estar ligada a um completo estranho na Bielo-Rússia com uma cadeia de seis ou menos conhecidos. Afinal, era um mundo pequeno!



O estudo de Milgrim causou sensação nos anos 60, mas realmente se lançou na cultura dominante com a peça “Seis Graus de Separação”, de 1990, e o subsequente filme de 1993, estrelado pelo jovem Will Smith. Desde então, a ideia dos “seis graus de separação” foi aceita como uma regra rígida das redes sociais. Mas quão preciso é isso?

As falhas do experimento original

A experiência original de Milgrim, de 1967, funcionou assim. Ele recrutou "iniciantes" no Kansas e Nebraska e os instruiu a entregar um envelope a um indivíduo "alvo" em Massachusetts. Eles foram instruídos a enviar o envelope para um conhecido próximo que tivesse mais chances de conhecer o alvo. O conhecido faria a mesma coisa até que o envelope atingisse o alvo.

Milgrim relatou que “as cadeias variaram de dois a 10 conhecidos intermediários, com a mediana de cinco”. Se houvesse em média cinco intermediários entre estranhos, então eles estavam conectados por seis graus.



Mas quando você olha de perto os dados de Milgrim daquele primeiro experimento de envelope, os resultados não foram nada excelentes. Dos 60 envelopes que ele enviou aos “iniciantes” no Kansas, apenas três chegaram ao alvo pretendido. Essa é uma taxa de sucesso de 5%. E pior, passaram por uma média de oito pessoas, o que equivale a nove graus de separação.

No estudo de acompanhamento em Nebraska, Milgrim conseguiu atingir uma taxa de sucesso de 30% e uma média de seis diplomas. Mas Judith Kleinfeld, professora de psicologia da Universidade do Alasca, escreveu que Milgrim usou um “passaporte” feito de papelão azul grosso com as palavras “Universidade de Harvard” gravadas em dourado como o documento que precisava ser enviado, o que poderia ter aumentado o custo. probabilidades de que os remetentes se esforçassem mais para encontrar alguém que o aceitasse. Ela também observou que a maioria dos remetentes e alvos eram de renda mais alta e, portanto, mais propensos a ter uma rede de conhecidos mais ampla do que as pessoas de renda mais baixa.

Kleinfeld chamou as evidências do estudo histórico de Milgrim de 1967 de "escassas" e se perguntou se seis graus de separação seriam apenas um "mito urbano acadêmico".

A matemática mostra que afinal o mundo é pequeno

Décadas antes de Milgrim propor seu experimento, os matemáticos estavam lutando com o "problema do mundo pequeno". Eles queriam descobrir as probabilidades matemáticas de dois completos estranhos terem um conhecido em comum. "Você também conhece Brianna de Boise? Que mundo pequeno!"

A experiência social de Milgrim parecia provar que “momentos do mundo pequeno” como estes não eram tão raros ou inesperados, mas os matemáticos ainda não conseguiam explicar como funcionava.



Somente no final da década de 1990 é que dois matemáticos construíram um modelo computacional que reproduziu com sucesso os resultados de Milgrim. O truque, descobriram eles, é que a maioria das pessoas tem uma ou mais “conexões de longo alcance”, além de muitas conexões locais. Um dos matemáticos, por exemplo, era professor em Nova York, mas jogava xadrez online com um amigo na Holanda. Portanto, todos os amigos do matemático em Nova Iorque estavam a apenas dois passos de todas as pessoas que o seu amigo holandês conhecia.

Experimentos modernos usando cadeias de mensagens de e-mail (quem ainda envia cartas?) confirmaram que duas pessoas quaisquer no mundo estão conectadas por uma cadeia de seis a sete conhecidos. E em 2011, o Facebook descobriu que os seus milhares de milhões de utilizadores estavam ligados por uma média de 4,57 “amigos” ou 3,57 intermediários. O Facebook chamou isso de “3,5 graus de separação”.

Os primeiros experimentos de Milgrim podem ter sido falhos, mas sugeriam verdades matemáticas que agora formam a base da "teoria das redes". A interligação surpreendentemente estreita das nossas redes sociais — tanto no mundo real como online — explica como a COVID-19 explodiu numa pandemia ou como a desinformação pode tornar-se viral e influenciar as eleições presidenciais.
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