O astrofísico Cao Zhen abre uma escotilha de aço em um planalto tibetano varrido pelo vento e desce uma escada na escuridão. Sua lanterna mostra um barco flutuando em uma piscina de água purificada acima de milhares de orbes brilhantes do tamanho de bolas de praia.

Ele está dentro de um observatório de US $ 175 milhões que não é tecnicamente completo, mas já descobriu algo tentador:rajadas de raios gama do espaço sideral que podem um dia ajudar a explicar como a matéria é criada e distribuída pelo universo.

O grande observatório de chuveiro de ar de alta altitude, o maior dispositivo desse tipo, detectou uma dúzia de fontes de raios gama de ultra alta energia, de acordo com um estudo na revista Nature, do que Cao chama de "muitos pontos quentes, "na nossa galáxia, a Via Láctea.

Raios gama com tanta energia nunca foram detectados antes, e as descobertas sugerem que esses raios podem vir não apenas de estrelas moribundas, mas também são gerados dentro de grandes estrelas jovens.

"Esses resultados são realmente impressionantes - alguns dos mais empolgantes que já vi, "disse Alan Watson, um astrofísico que trabalha com o Observatório Pierre Auger na Argentina.

A equipe de Cao rastreou 530 raios gama de alta energia em 12 fontes, incluindo um enorme aglomerado de estrelas jovens chamado Cygnus Cocoon e a nuvem interestelar chamada Nebulosa do Caranguejo.

Os raios gama são um tipo de radiação extrema gerada pelas explosões mais quentes e brilhantes do universo, como quando uma grande estrela implode. Essas implosões também criam a matéria que compõe os planetas - e tudo o que vive neles, incluindo nós. De todas as ondas eletromagnéticas do universo, os raios gama têm os menores comprimentos de onda e mais energia. Eles podem liberar mais energia em 10 segundos do que nosso Sol em 10 bilhões de anos.

A piscina de água purificada em LHAASO em que Cao remou mede os estilhaços subatômicos - a "chuva de ar" no nome do observatório - criada quando raios gama e partículas de alta energia chamadas raios cósmicos colidem com a atmosfera da Terra.

O estilhaço inclui partículas misteriosas chamadas múons, que podem ser vistas como clarões azuis, conhecidos como radiação Cherenkov, nas águas escuras do observatório. A matriz de 3, 120 globos do tamanho de bolas de praia contêm sensores minúsculos que medem a radiação.

"Podemos rastrear esses raios gama de volta à sua origem no céu, "disse Cao, vestida de uniforme azul para manter a água limpa. "Podemos encontrar algo novo."

LHAASO é um dos dezenas de dispositivos na Terra e em órbita - suspensos em túneis de gelo na Antártica ou dentro de satélites do tamanho de torradeiras - tentando entender como a matéria, como o carbono, oxigênio e ferro surgiram.

Localizado próximo ao 4, 400 metros de altura (14, Montanha Haizi, com 150 metros de altura, abriga instrumentos separados que podem estudar diferentes fenômenos, incluindo raios cósmicos, partículas subatômicas de alta energia que os cientistas acreditam vir das mesmas fontes dos raios gama. Os raios cósmicos são como faíscas de um enorme cadinho estelar - cada um contém partículas de material do processo de forjamento. Os raios gama são mais como a luz de uma lareira brilhante. Ao estudar ambos, o observatório pode aprender mais sobre o que os gerou.

O observatório chinês oferece "sensibilidade sem precedentes, "disse Avi Loeb, um astrofísico da Universidade de Harvard, que pode, por exemplo, ajudar os físicos a saber se alguns raios vêm de dentro de nossa galáxia ou de mais longe.

Ainda não está completo, Contudo. Cao disse que até o final de junho os instrumentos estarão prontos, incluindo 5, 195 detectores eletromagnéticos, 1, 188 detectores de múons, e 18 telescópios Cherenkov, cada um do tamanho de um contêiner, que estudará as chuvas de ar no céu.

"O resultado realmente justifica o esforço massivo, "Watson disse sobre as novas descobertas." Esta é apenas a ponta do iceberg. "

© 2021 Associated Press. Todos os direitos reservados. Este material não pode ser publicado, transmissão, reescrito ou redistribuído sem permissão.