A maioria dos tipos de equipamentos de proteção individual, como máscaras N95, vestidos, e luvas, são projetados para uso único, o que levou à escassez e ao desperdício durante a pandemia de COVID-19. Mas uma nova pesquisa sugere que esses suprimentos vitais podem ser desinfetados e reutilizados com segurança.

Os cientistas sabem há muito tempo que gases ionizados chamados plasma, que são constituídos por moléculas carregadas, pode matar bactérias patogênicas, vírus, e alguns fungos.

"O que não se sabia era se o EPI funcionaria ou não depois, "disse o físico David Staack." Será que um N95 ainda funcionaria depois de tratado com plasma? "

Staack e seus colegas da Texas A&M University decidiram responder a essa pergunta gerando plasma em temperatura ambiente em um contêiner de 20 pés de comprimento.

"A ideia seria carregar o EPI neste trailer, feche a porta, e executar o ciclo, "disse Staack." Mais ou menos como uma máquina de lavar louça. um sistema de exaustão filtra as espécies reativas de oxigênio produzidas no processo antes que as pessoas possam entrar e recuperar o equipamento.

De acordo com dados preliminares apresentados esta semana na Conferência de Eletrônica Gasosa da American Physical Society, um ciclo de 90 minutos na câmara de descontaminação pode matar 99,9% dos micróbios, incluindo coronavírus semelhantes ao SARS-CoV-2. Os pesquisadores testaram três tipos diferentes de máscaras N95 e descobriram que duas delas permaneciam utilizáveis, mesmo depois de ser submetido a uma dose de esterilização do plasma de baixa temperatura.

Esses resultados promissores foram recentemente verificados pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, reforçando a confiança da equipe de pesquisa de que o plasma pode não apenas esterilizar as máscaras N95, mas também mantê-las seguras para reutilização. Staack disse que eles compartilharam as descobertas com a Food and Drug Administration para autorização de uso de emergência, que seria necessário antes que a tecnologia pudesse ser colocada em uso em hospitais e outras instalações de saúde.

O grupo de Staack também detalhou o progresso na esterilização de máscaras, vestidos, e outros tipos de PPE com várias doses de radiação de feixes de elétrons, que há muito tempo são usados ​​para matar micróbios em dispositivos médicos. Embora o tratamento efetivamente elimine os germes, os experimentos revelaram que as altas doses necessárias para a esterilização também degradavam as máscaras e as batas - o que significa que não podiam ser vestidas novamente.

Outro grupo de pesquisadores, liderado por Lorenzo Mangolini da Universidade da Califórnia, Riverside, apresentou um experimental, abordagem de baixo custo para esterilizar EPI. Os cientistas reaproveitaram uma bola de plasma - o brinquedo barato que parece produzir raios em uma pequena esfera de vidro - para gerar ozônio, que é transportado por um jato de ar comprimido através de um respirador de peça facial. Em experimentos de prova de conceito, esta abordagem matou com sucesso Escherichia coli patogênica, que, por causa de suas paredes celulares resistentes, pode ser mais difícil de erradicar do que as partículas virais como as do SAR-CoV-2.

"Mostramos que a esterilização pode ser feita de uma maneira muito econômica, "disse Mangolini." Para que isso funcione, você só precisa de uma linha de ar comprimido e uma fonte de alimentação de alta voltagem de um brinquedo. "

Joseph Schwan, um estudante de graduação no laboratório de Mangolini, estimou que o descartado, O EPI de uso único durante a pandemia provavelmente gera milhares de toneladas de resíduos por dia. Ele observou que as abordagens baseadas em plasma para esterilização e reciclagem poderiam reduzir esse número.