p O Echelle SPectrograph para Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) fez com sucesso suas primeiras observações. Instalado no Very Large Telescope (VLT) do ESO no Chile, O ESPRESSO irá procurar exoplanetas com uma precisão sem precedentes, observando as minúsculas mudanças à luz de suas estrelas hospedeiras. Pela primeira vez, um instrumento será capaz de somar a luz de todos os quatro telescópios VLT e atingir o poder de coleta de luz de um telescópio de 16 metros. p O ESPRESSO conseguiu a primeira luz no Very Large Telescope do ESO no Observatório do Paranal no norte do Chile. Esta nova, O espectrógrafo echelle de terceira geração é o sucessor do instrumento HARPS de enorme sucesso do ESO no Observatório La Silla. O HARPS pode atingir uma precisão de cerca de um metro por segundo em medições de velocidade, enquanto o ESPRESSO visa atingir uma precisão de apenas alguns centímetros por segundo, devido aos avanços na tecnologia e sua colocação em um telescópio muito maior.

p O cientista líder do ESPRESSO, Francesco Pepe, da Universidade de Genebra, na Suíça, explica o seu significado:"Este sucesso é o resultado do trabalho de muitas pessoas ao longo de 10 anos. O ESPRESSO não é apenas a evolução dos nossos instrumentos anteriores como o HARPS, mas será transformacional, com sua maior resolução e maior precisão. E, ao contrário dos instrumentos anteriores, ele pode explorar todo o poder de coleta do VLT - pode ser usado com todos os quatro telescópios unitários do VLT ao mesmo tempo para simular um telescópio de 16 metros. O ESPRESSO será insuperável por pelo menos uma década - agora estou apenas impaciente para encontrar nosso primeiro planeta rochoso! "

p O ESPRESSO pode detectar pequenas mudanças nos espectros das estrelas à medida que um planeta orbita. Este método de velocidade radial funciona porque a atração gravitacional de um planeta influencia sua estrela hospedeira, fazendo com que "oscile" ligeiramente. Quanto menos massivo for o planeta, quanto menor a oscilação, e assim, para que exoplanetas rochosos e possivelmente portadores de vida sejam detectados, é necessário um instrumento com altíssima precisão. Com este método, O ESPRESSO será capaz de detectar alguns dos planetas mais leves já encontrados.

p As observações de teste incluíram observações de estrelas e sistemas planetários conhecidos. As comparações com os dados HARPS existentes mostraram que o ESPRESSO pode obter dados de qualidade semelhantes com muito menos tempo de exposição.

p O cientista de instrumentos Gaspare Lo Curto (ESO) está maravilhado:"Trazer o ESPRESSO até aqui foi uma grande conquista, com contribuições de um consórcio internacional, bem como de muitos grupos diferentes dentro do ESO:engenheiros, astrônomos e administração. Eles tiveram que não apenas instalar o espectrógrafo em si, mas também a ótica muito complexa que reúne a luz dos quatro telescópios de unidade VLT. "

p Embora o objetivo principal do ESPRESSO seja levar a caça ao planeta para o próximo nível, encontrar e caracterizar planetas menos massivos e suas atmosferas, ele também tem muitos outros aplicativos. O ESPRESSO também será a ferramenta mais poderosa do mundo para testar se as constantes físicas da natureza mudaram desde que o Universo era jovem. Essas pequenas mudanças são previstas por algumas teorias da física fundamental, mas nunca foram observados de forma convincente.

p Quando o Extremely Large Telescope do ESO entra em operação, o instrumento HIRES, que está atualmente em projeto conceitual, irá permitir a detecção e caracterização de exoplanetas ainda menores e mais leves, até planetas semelhantes à Terra, bem como o estudo de atmosferas de exoplanetas com a perspectiva da detecção de assinaturas de vida em planetas rochosos.