Em meio a preocupações crescentes com a baixa aceitação de vacinas contra a gripe na Europa, cientistas do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália e do JRC confirmam que a vacinação continua sendo o melhor caminho a seguir quando se trata de impedir a propagação de doenças infecciosas.

É uma opção quase sempre mais eficaz do que não fazer nada ou tentar conter um surto por meio da quarentena.

Sob circunstâncias normais, a maneira mais eficaz de prevenir a doença é vacinar de acordo com os esquemas nacionais de imunização. Os programas de imunização generalizados na Europa tornaram doenças que antes eram mortais, como a varíola e a poliomielite, uma coisa do passado.

Este estudo olhou especificamente para surtos epidêmicos. Eles descobriram que, em tais casos, ter como alvo indivíduos cuidadosamente selecionados com vacinação pode ser bem-sucedida em conter o surto, mesmo com apenas um número relativamente pequeno de indivíduos recebendo a foto relevante.

Os cientistas realizaram simulações baseadas na física em redes que procuraram replicar a maneira como os indivíduos interagem uns com os outros no mundo real, como por meio da rede global de transporte aéreo. As simulações são versões simplificadas de estruturas computacionais comumente usadas para investigar a propagação global de epidemias do mundo real, como a Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS). No entanto, eles ajudam a compreender os recursos básicos dos modelos mais complicados e realistas.

Nas simulações, os indivíduos correspondem a 'nós' que podem transmitir uma infecção através das ligações entre eles. Os cientistas descobriram que os nódulos de quarentena após o início de uma epidemia se tornam rapidamente ineficazes. Bem no início de um surto simulado, mesmo a estratégia de 'não fazer nada' (não intervenção) torna-se preferível à quarentena.

A vacinação direcionada foi considerada a melhor opção em quase todos os casos de epidemia. Os cientistas usaram uma estratégia de vacinação baseada na 'percolação ideal', que consiste em encontrar o menor conjunto de nós que, quando removido de uma rede, pode fragmentá-lo em pequenos grupos. A ideia por trás dessa abordagem é que a fragmentação da rede garante que as infecções sejam contidas em pequenos grupos, evitando assim a ocorrência de grandes surtos.

Isso tudo pode parecer senso comum, mas a vacinação preventiva não é uma prática comum para todas as doenças e, para algumas, vacinas ainda não existem. O surto de norovírus nos Jogos Olímpicos de Inverno deste ano é um exemplo em que a quarentena foi usada como uma opção disponível para as autoridades de saúde. Profissionais médicos tentaram inicialmente conter o surto impondo quarentena a centenas de funcionários que tiveram o azar de pegar o vírus. Apesar dessas medidas, a doença continua a se espalhar e começou a afetar alguns dos atletas.

Nos últimos anos, os físicos fizeram avanços significativos no campo da imunização em rede, desenvolver técnicas cada vez mais eficientes para imunizar uma rede pela 'remoção' (vacinação) de alguns nódulos. Esse conhecimento pode ajudar a apoiar as políticas de saúde, à medida que os formuladores de políticas procuram garantir maior segurança global contra epidemias.