Os polímeros feitos pelo homem incluem plásticos como o que compõe essas garrafas de água. Yagi Studio / Getty Images Se você já fez uma longa corrente de papel, você já tem uma imagem visual de um polímero. O termo vem das palavras gregas poli , significando "muitos, " e meros , significando "parte". Combine os dois e você terá "muitas partes". A definição mais simples de um polímero é a cadeia longa formada pela união de muitas moléculas menores, chamados monômeros [fonte:Larsen].
Enquanto uma corrente de papel apresenta uma imagem simples de um polímero, em aplicações práticas, os polímeros têm usos muito maiores. Eles constituem os componentes de muitos objetos usados na vida diária:recipientes de plástico, produtos de náilon, pneus de borracha e muito mais.
Para entender os polímeros, primeiro precisamos conhecer o monômero, que é uma única molécula que tem a capacidade de se juntar a pelo menos dois outros monômeros. O processo de união é chamado de polimerização, em que duas moléculas separadas do mesmo tipo ou de tipos diferentes se ligam compartilhando pares de elétrons. Essa união forma uma ligação covalente [fonte:Larsen].
Quando os monômeros se unem a outros monômeros por meio do processo de criação de ligações covalentes, eles formam moléculas maiores, chamados polímeros. A palavra polímero representa qualquer número não especificado de unidades monoméricas - apenas qualquer quantidade maior que um [fonte:Britannica].
O número de ligações criadas pelos monômeros dita a estrutura química resultante do polímero. Se um monômero se liga a apenas duas outras moléculas, o resultado é uma estrutura semelhante a uma cadeia. Se ele se liga a três ou mais moléculas do que a tridimensional, estruturas reticuladas podem se formar [fonte:Innovate Us].
Os polímeros podem ocorrer naturalmente, ou podemos fabricá-los. Dois exemplos comuns de um polímero natural são os produtos químicos básicos que definem a vida:ácido desoxirribonucléico (DNA) e ácido ribonucléico (RNA). Outros polímeros de ocorrência natural incluem seda, lã, cabelo, unhas, unhas dos pés, celulose e proteínas.
Os polímeros sintéticos são geralmente chamados de plásticos; eles podem ser moldados e moldados em diferentes formas com muitos usos domésticos e industriais. A maioria dos polímeros sintéticos são derivados de óleo de petróleo, e diferentes tipos incluem náilon, polietileno, poliéster, rayon, Teflon e epóxi. Os itens de plástico ou borracha que você encontra diariamente são todos um tipo de polímero [fonte:Larsen].
A origem dos polímeros feitos pelo homem remonta à América Central e aos antigos astecas, Olmecas e maias, todos eles criaram uma forma de borracha combinando o látex natural encontrado nas plantas com o suco das vinhas da ipomeia [fonte:Kaufman]. A borracha resultante era mais flexível do que o látex quebradiço, e era usado para fazer sandálias, bem como bolas para jogos cerimoniais. Aproximadamente 3, 000 anos depois que os centro-americanos estavam jogando bola, Charles Goodyear combinou borracha natural com enxofre para criar borracha vulcanizada, uma substância polimérica ainda popular hoje - você pode reconhecer o nome da Goodyear da marca de pneus de automóveis.
Conforme você vai no seu dia, pare e considere todas as estruturas ao seu redor. É difícil acreditar que um recipiente de plástico de limonada, a capa em torno do seu smartphone ou os pneus que levam você aonde você precisa ir, são todos o resultado de minúsculos monômeros individuais se unindo para formar polímeros. Força em números, direito?
