A análise do DNA da cena do crime revolucionou a ciência forense e reverteu centenas de condenações injustas. Com apenas uma mancha de células deixadas em uma arma ou vítima, os investigadores podem combinar o DNA com outras evidências - como relatos de testemunhas oculares - para reduzir o número de suspeitos e encontrar o perpetrador certo.

Mas programas de TV populares como o antigo "CSI:Crime Scene Investigation" (e seus derivados como "CSI:Miami") podem exagerar muito a eficácia da ciência forense, distorcendo a percepção pública de quais evidências de DNA podem e não podem nos dizer sobre quem realmente cometeu um crime. Nestes programas, a ciência é infalível, os investigadores são engenhosos, e o criminoso é sempre preso em menos de uma hora.

O "efeito CSI" é forte o suficiente para que muitos jurados em julgamentos criminais - e até mesmo alguns juízes - tenham que ser convencidos de que o DNA encontrado na cena do crime não significa automaticamente que a pessoa que corresponde a esse DNA é culpada.

Isso é o que Christopher Phillips, um pesquisador em genética forense da Universidade de Santiago de Compostela, na Espanha, está tentando fazer. Ele é um dos especialistas em consultoria em um novo guia revelador chamado "Making Sense of Forensic Genetics", publicado com a ajuda da organização sem fins lucrativos Sense About Science, do Reino Unido. O guia desmascara alguns dos mitos mais perigosos sobre as evidências de DNA. Aqui estão dois.

Mito 1:o DNA é infalível.

Uma das ficções mais difundidas, diz Phillips, é que o DNA encontrado na cena do crime é de fato uma prova de culpa. Isso pode ter sido verdade (ish) há 20 anos, quando o DNA só podia ser extraído de forma confiável de manchas de sangue recentes, sêmen e outras grandes amostras de tecido. Mas a tecnologia forense de hoje é tão sensível e precisa que o DNA viável pode ser extraído de apenas algumas células individuais.

Este chamado "DNA de toque" ou "DNA traço" deu aos investigadores muito mais evidências para analisar, mas tem um custo. Deixamos rastros do nosso DNA em todos os lugares, em células mortas da pele, saliva perdida e fios de cabelo. O trabalho mais difícil para os investigadores é diferenciar o DNA que pertence ao criminoso e o DNA que encontra aleatoriamente seu caminho para a cena do crime.

"Existe algo chamado 'transferência acidental' ou 'transferência secundária, '", diz Phillips." O DNA de uma arma pode vir da pessoa que realmente tocou o objeto ou da pessoa que apertou a mão da pessoa que tocou o objeto. "

Em 2015, Os pesquisadores forenses pediram a pares de pessoas que apertassem as mãos por dois minutos e depois manejassem facas separadas. Em 85 por cento dos casos, O DNA de ambas as pessoas foi encontrado nas facas, e 20 por cento dos casos mostraram mais DNA da fonte secundária.

Às vezes, são os próprios investigadores forenses que contaminam acidentalmente as evidências. O guia compartilha o exemplo bizarro de Adam Scott, um homem injustamente condenado por estupro quando seu DNA foi encontrado em um esfregaço genital. O DNA de Scott era uma combinação perfeita - probabilidade de um em um bilhão - e foi a única evidência usada para condená-lo, apesar da alegação de Scott de que ele estava a mais de 200 milhas (322 quilômetros) de distância na noite do incidente.

Scott passou cinco meses sob custódia antes que a verdade fosse revelada. Um técnico do laboratório criminal reutilizou uma placa de plástico que continha uma amostra da saliva de Scott de um "incidente de cusparada" não relacionado. Os registros telefônicos também corroboraram a afirmação de Scott de que ele estava em sua cidade natal no momento do ataque.

Phillips diz que juízes e promotores aprenderam com exemplos como o caso Scott que as evidências de DNA por si só não são suficientes para condenar. Mesmo com a chance de contaminação ou transferência secundária, deve haver outras formas de evidência corroboradora - como amostras de fibras, Depoimentos de testemunhas oculares ou impressões digitais - que colocam os resultados do DNA em contexto.

Mito 2:O DNA pode reconstruir as características faciais.

Outro mito em torno das evidências de DNA é que ele pode ser usado para reconstruir fielmente as características faciais de um suspeito. Phillips explica que a tecnologia - chamada de fenotipagem de DNA - existe, mas é limitado ao sexo, cor da pele, cor do cabelo e apenas uma probabilidade da cor dos olhos. Mas o DNA não dá aos investigadores uma pista sobre o formato do rosto, tamanho do nariz ou outras características externas. Pode, Contudo, ser particularmente útil para reduzir o número de suspeitos.

Um exemplo notável de fenotipagem de DNA em ação foi um caso arquivado de alto perfil que Phillips ajudou a resolver em 2015. Eva Blanco Puig era uma adolescente espanhola que foi estuprada e assassinada em 1997. Na investigação original, um juiz rejeitou o pedido do promotor para coletar amostras de DNA de uma seleção aleatória de homens na pequena cidade de Blanco.

Quase duas décadas depois, Phillips foi solicitado a executar a fenotipagem de DNA em amostras de DNA recuperadas do corpo da vítima.

"Fizemos uma análise de ancestralidade e pigmentação e os resultados mostraram que era 180 vezes mais provável que o suspeito fosse norte-africano do que europeu, "diz Phillips.

Desta vez, o juiz permitiu que os investigadores pedissem que voluntários da comunidade de descendentes do norte da África realizassem o que é conhecido como "busca familiar". O método de triagem um tanto controverso ajuda os investigadores a estreitar ainda mais sua pesquisa, fazendo correspondências parciais com parentes do suspeito.

"Trezentas pessoas se apresentaram, "diz Phillips, "e duas pessoas estavam intimamente relacionadas com o DNA que encontraram em Blanco. Ficou claro que eles eram os irmãos do agressor, "que a polícia rastreou no sul da França." Esse é um exemplo de uma nova forma de análise de DNA que desvendou completamente o caso. "

Desde 1989, 349 americanos injustamente condenados por um crime foram inocentados por provas de DNA, incluindo 20 pessoas cumprindo pena no corredor da morte. Saiba mais em The Innocence Project.