Em março de 2011, um enorme terremoto de magnitude 9,0 na costa do Japão desencadeou um tsunami de quase 50 pés de altura (15,3 metros de altura) que inundou a usina nuclear de Fukushima Daiichi daquele país. A onda massiva desativou o fornecimento de energia e os sistemas de resfriamento da usina para três reatores nucleares, que então sofreu colapsos catastróficos. O evento foi o acidente nuclear mais sério desde o desastre de Chernobyl em 1986 na então União Soviética.

A Organização Mundial da Saúde informou em 2016 que embora "quantidades substanciais" de material radioativo tenham sido lançadas no meio ambiente, não houve lesões agudas de radiação ou mortes entre os trabalhadores ou o público japonês como resultado, e que os riscos à saúde devido à exposição direta eram baixos no Japão e extremamente baixos no resto do mundo. Mas a tarefa de limpar a planta danificada e prevenir futuras liberações de radiação provou ser difícil e cara.

A fim de vedar os edifícios do reator e evitar vazamentos de água radioativa no Oceano Pacífico, por exemplo, o governo japonês supostamente gastou US $ 320 milhões para construir uma "parede de gelo, "uma barreira subterrânea de solo que foi congelada por uma rede de tubos contendo salmoura resfriada. (Aqui estão mais informações sobre como funciona a parede de gelo da Tokyo Electric Power Co. (Tepco), o ex-operador da planta.) Enquanto isso, os trabalhadores continuam com a complexa tarefa de desmontar a usina danificada e remover seu combustível nuclear.

Fukushima voltou às manchetes na semana passada, no entanto. A Tepco inseriu uma câmera no recipiente de contenção primário do reator danificado da Unidade 2 e usou o ruído de imagem para calcular que o nível de radiação era de 530 sieverts por hora. Isso é cerca de 10 vezes a quantidade de níveis de radiação fora do núcleo do reator de Chernobyl após seu colapso de 1986, e muitas vezes mais do que o nível de 8 Sv / hora que seria fatal para um ser humano. (Aqui está um gráfico que explica as doses de radiação.)

Esse número surpreendente levou alguns a presumir - erroneamente - que houve um aumento repentino na radioatividade, e que está vazando de Fukushima e talvez colocando as pessoas em perigo. Em um comunicado à imprensa de 8 de fevereiro, A Tepco explicou que não é assim. Os dados de seus outros dispositivos de monitoramento externos - incluindo sensores que medem a radiação aérea e poeira - permaneceram estáveis. "Não houve mudança no nível de radiação, "Tepco explicou.

Mas como grupos externos interpretam as notícias? Safecast, um independente, grupo voluntário de monitoramento ambiental, descobriu que os níveis de radiação perto da usina estão diminuindo constantemente, de acordo com esta postagem no blog do pesquisador líder Azby Brown.

Scott Burnell, um oficial de relações públicas da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA, diz que o número de 530 Sv / hora deve ser considerado com um grão de sal bastante grande, porque uma câmera não é um instrumento muito preciso para medir a radiação. Mesmo assim, ele disse, "Não tenho dúvidas de que a câmera estava lidando com uma quantidade muito significativa de radiação."

E daí faz o número de 530 sieverts significa? Provavelmente, indica que a sonda da Tepco se aproximou mais do que nunca de perder combustível liberado após o derretimento do núcleo. Normalmente, Burnell explica, o combustível nuclear gasto, mas ainda intacto, é armazenado em uma piscina com menos de 12,2 metros de profundidade. Isso é feito para proteger os trabalhadores da fábrica da radiação. Mas dentro do reator danificado, não haveria tal proteção. "As doses de radiação viriam diretamente dos restos de combustível derretido, e não há nada lá para protegê-lo, " ele disse.

Isso resulta em um ambiente tão hostil que até mesmo os robôs têm dificuldade em trabalhar nele. De fato, como relatou a Associated Press, um robô de limpeza enviado para o reator danificado teve que ser retirado antes de concluir seu trabalho, devido ao mau funcionamento da câmera, provavelmente causado pela radiação.

E essa, possivelmente, dá uma indicação de como será difícil limpar a planta de Fukushima daqui para frente. De acordo com a Bloomberg, Ministério da Economia do Japão, Projetos de comércio e indústria que a operação, que pode levar 40 anos para ser concluído, custará mais de US $ 70 bilhões.

Em um comunicado à imprensa de junho de 2016, A Tepco se desculpou pela proibição de liderança corporativa anterior do uso da palavra "colapso" em declarações públicas sobre o desastre de 2011.