Os ímãs são atômicos. A diferença entre um ímã permanente e um ímã temporário está em suas estruturas atômicas. Os ímãs permanentes têm seus átomos alinhados o tempo todo. Os ímãs temporários têm seus átomos alinhados apenas sob a influência de um forte campo magnético externo. O superaquecimento de um ímã permanente irá reorganizar sua estrutura atômica e transformá-lo em um ímã temporário.
Noções básicas sobre ímãs

Materiais com propriedades magnéticas possuem campos magnéticos. Um prego de aço típico não possui um campo magnético forte o suficiente para atrair um clipe de papel metálico. Mas a magnetização pode aumentar a força do campo magnético da haste de aço. Simplesmente colocar um forte ímã permanente ao lado de um prego de aço fará com que o prego tenha um campo magnético mais forte e atue como um ímã temporário. A unha é chamada de ímã temporário porque, uma vez removido o ímã permanente, perde a força do campo magnético que atraiu o clipe de papel.
Ímãs permanentes

Ímãs permanentes diferem dos ímãs temporários por sua capacidade permanecer magnetizado sem a influência de um campo magnético externo próximo. Normalmente, os ímãs permanentes são feitos de materiais magnéticos "duros", onde "duro" refere-se à capacidade de um material se magnetizar e permanecer magnetizado. O aço é um exemplo de material magnético rígido.

Muitos ímãs permanentes são criados expondo o material magnético a um campo magnético externo muito forte. Depois que o campo magnético externo é removido, o material magnético tratado é agora convertido em um ímã permanente.
Ímãs temporários

Ao contrário dos ímãs permanentes, os ímãs temporários não podem permanecer magnetizados por si mesmos. Materiais magnéticos macios, como ferro e níquel, não atrairão clipes de papel após a remoção de um forte campo magnético externo.

Um exemplo de um ímã temporário industrial é um eletroímã usado para mover sucata em um depósito de recuperação. Uma corrente elétrica que flui através de uma bobina que envolve uma chapa de ferro induz um campo magnético que magnetiza a chapa. Quando a corrente flui, a chapa pega sucata. Quando a corrente pára, a placa libera a sucata.
Teoria Atômica Básica dos Ímãs

Os materiais magnéticos possuem elétrons em rotação ao redor do núcleo de um átomo que exercem individualmente um minúsculo campo magnético. Isso essencialmente torna cada átomo um pequeno ímã dentro de um ímã maior. Esses minúsculos ímãs são chamados de dipolos porque possuem um polo norte e sul magnético. Os dipolos individuais tendem a se aglomerar com outros dipolos, formando dipolos maiores chamados domínios. Esses domínios têm campos magnéticos mais fortes que os dipolos individuais.

Os materiais magnéticos que não são magnetizados têm seus domínios atômicos organizados em direções diferentes. No entanto, quando o material magnético é magnetizado, os domínios atômicos se organizam em uma orientação comum e, assim, agem como um grande domínio que possui um campo magnético ainda mais forte do que qualquer domínio único. É isso que dá a um ímã seu poder.

A diferença entre um ímã permanente e um ímã temporário é que, uma vez que a magnetização pára, os domínios atômicos de um ímã permanente permanecem alinhados e têm um forte campo magnético, enquanto um temporário temporário os domínios do ímã se reorganizarão de maneira não alinhada e terão um campo magnético fraco.

Uma maneira de arruinar um ímã permanente é superaquecê-lo. O calor excessivo faz com que os átomos do ímã vibrem violentamente e atrapalham o alinhamento dos domínios atômicos e de seus dipolos. Uma vez resfriados, os domínios não se realinham como antes e se tornam estruturalmente um ímã temporário.