Na matemática, zero tem dois significados. Pode não significar nada, ou seja, "Eu tenho zero dólares em minha conta bancária, "ou pode servir como um marcador que faz parte de um número maior, indicando que é um múltiplo de 10.

Como Robert Kaplan detalha em seu livro de 1999 "The Nothing That Is:A Natural History of Zero, " por volta de 5, 000 anos atrás, os antigos sumérios que viveram no que hoje é o Iraque criaram o conceito básico de zero como um substituto. Em vez do 0 que usamos hoje, no entanto, eles desenharam combinações complicadas de cunhas, linhas e espaços em tabuletas de argila para indicá-lo. Como este breve ensaio da Scientific American por Kaplan explica, esse conceito foi adotado pelos babilônios, quem passou adiante, por meio dos antigos gregos, Para a Índia, onde os comerciantes árabes o adquiriram e eventualmente o trouxeram de volta à Europa medieval.

Em algum lugar ao longo do caminho, as cunhas que significavam zero, o marcador de posição evoluiu para um ponto sólido, o precursor do 0. Por muito tempo, acreditava-se que o primeiro exemplo disso era uma inscrição na parede de um templo em Gwalior, Índia, que remonta ao século VII d.C.

Mas agora, os pesquisadores encontraram evidências de um exemplo ainda mais antigo. O manuscrito Bakhshali, um texto matemático indiano escrito em 70 pedaços de casca de bétula, foi descoberto em 1881 por alguém cavando o solo na aldeia de Bakhshali, no que hoje é o Paquistão. A idade exata do manuscrito tem sido um assunto de controvérsia, mas a resposta mais confiável até hoje - com base em uma análise do estudioso japonês Takao Hayashi - parecia situá-la entre 700 e 1100 d.C. Recentemente, no entanto, as Bibliotecas Bodleian da Universidade de Oxford, que possui o manuscrito desde 1902, encomendou um estudo de datação por carbono. O novo estudo revelou que o manuscrito pode, na verdade, datar de 200 a 300 d.C., tornando-o o exemplo mais antigo do ponto que posteriormente evoluiu para zero.

"Hoje temos como certo que o conceito de zero é usado em todo o mundo e é um alicerce fundamental do mundo digital, "disse o professor de matemática da Universidade de Oxford, Marcus du Sautoy, em um comunicado à imprensa." Mas a criação do zero como um número por si só, que evoluiu a partir do símbolo de ponto de espaço reservado encontrado no manuscrito Bakhshali, foi um dos maiores avanços na história da matemática.

"Agora sabemos que foi no século III que os matemáticos da Índia plantaram a semente da ideia que mais tarde se tornaria tão fundamental para o mundo moderno. As descobertas mostram como a matemática tem sido vibrante no subcontinente indiano há séculos . "

De acordo com o comunicado de imprensa de Bodleian, o conceito de zero como um número por si só - um com o valor de nada - não apareceu até vários séculos depois que o manuscrito Bakhshali foi escrito. Ele aparece pela primeira vez em um texto do astrônomo e matemático indiano Brahmagupta.