Quando Charles Darwin embarcou no navio HMS Beagle em dezembro de 1831, ele nunca teria imaginado que o que encontrou durante sua viagem revolucionaria o mundo científico. A viagem de quase cinco anos produziu grandes quantidades de pesquisas, espécimes e notas que Darwin mais tarde compilaria em sua teoria da evolução por seleção natural. Darwin se juntou à tripulação como naturalista do navio, mas suas observações de tentilhões e tartarugas renderiam uma das teorias mais fundamentais da biologia.
Competição por Recursos

Recursos como comida, espaço e luz são limitados em toda comunidade. Como os organismos precisam dessas coisas para sobreviver, os indivíduos devem competir entre si por esses itens limitados. Os indivíduos com características que melhor exploram esses recursos crescerão, prosperarão, acasalarão e se reproduzirão. Ao se tornarem maiores e mais fortes do que outros, os indivíduos favorecidos vivem vidas saudáveis e longas, com muitas oportunidades de acasalamento.
Variações entre indivíduos

Cada indivíduo dentro de uma espécie é diferente; não há dois indivíduos com os mesmos genes, a menos que sejam gêmeos ou clones. Os indivíduos diferem entre si em aparência, fisiologia e comportamento. A menos que você seja um gêmeo idêntico, ninguém mais na Terra compartilha exatamente suas mesmas características e genes.
Diferenças na capacidade de sobrevivência

Nem todos os indivíduos de uma população têm a mesma quantidade de sucesso em seu ambiente. Aqueles indivíduos cujas características melhor os adaptam a um determinado ambiente terão mais chances de sobreviver e transmitir seus genes. No passado distante, aquelas girafas que possuíam pescoços mais longos podiam alcançar as folhas mais altas das árvores. Ao chegar a esses galhos mais altos, essas girafas estavam melhor equipadas para explorar uma maior variedade e número de fontes de alimento. Essas girafas de pescoço mais comprido teriam uma vantagem na capacidade de sobrevivência sobre seus amigos de pescoço mais curto e produziriam mais filhotes. Esse conceito costuma ser chamado de "sobrevivência do mais apto", onde fitness significa sucesso reprodutivo.
Variações são herdadas

Como as diferenças de indivíduos de uma espécie estão presentes nos próprios genes, as diferenças são passado de geração em geração. Indivíduos que possuem características, como o pescoço longo da girafa, que lhes dão uma vantagem de sobrevivência sobre os outros na população, se reproduzirão mais. Uma taxa reprodutiva maior significa que esses indivíduos transmitirão seus genes para uma porcentagem maior da população. Esses genes vantajosos representarão uma parcela maior das gerações subsequentes. Com o tempo, os genes vantajosos estarão presentes na maioria da população.
Sucesso reprodutivo

Muitos organismos investem muito tempo e esforço para se tornarem atraentes para o sexo oposto. A conclusão de um investimento tão grande é que, quanto mais atraente o indivíduo é para o sexo oposto, maiores são as oportunidades de reprodução. Mais chances de se reproduzir significa que os genes de um indivíduo estarão bem representados nas gerações futuras. Em algumas sociedades de animais, como as populações de focas-elefante, certos machos nunca têm chance de acasalar. Apenas o macho alfa, a cabeça do rebanho, acasala. O objetivo final da luta de um organismo para encontrar parceiros é o sucesso reprodutivo, que se refere ao número de filhos que um indivíduo contribui para a próxima geração; portanto, quanto mais oportunidades um indivíduo tiver, mais descendentes ele provavelmente contribuirá para a próxima geração. A teoria da evolução de Darwin por seleção natural explica que os organismos melhor adaptados ao seu ambiente têm maior sucesso reprodutivo.