Por que os humanos modernos substituíram os Neandertais? A chave pode estar em nossas estruturas sociais

Reconstrução do homem de Neandertal. Crédito:domínio público

Por que os humanos dominaram o mundo enquanto nossos parentes mais próximos, os Neandertais, foram extintos? É possível que tenhamos sido apenas mais inteligentes, mas há surpreendentemente poucas evidências de que isso seja verdade.

Os neandertais tinham cérebros grandes, linguagem e ferramentas sofisticadas. Eles faziam arte e joias. Eles foram espertos, sugerindo uma possibilidade curiosa. Talvez as diferenças cruciais não estivessem no nível individual, mas nas nossas sociedades.

Há duzentos e cinquenta mil anos, a Europa e a Ásia Ocidental eram terras de Neandertais. O Homo sapiens habitou o sul da África. As estimativas variam, mas talvez há 100 mil anos, os humanos modernos migraram para fora de África.

Há quarenta mil anos, os Neandertais desapareceram da Ásia e da Europa, sendo substituídos pelos humanos. A sua substituição lenta e inevitável sugere que os humanos tinham alguma vantagem, mas não o que era.

Os antropólogos já consideraram os neandertais como brutos estúpidos. Mas recentes descobertas arqueológicas mostram que eles rivalizavam connosco em termos de inteligência.

Os neandertais dominaram o fogo antes de nós. Eles eram caçadores mortais, pegando animais grandes, como mamutes e rinocerontes peludos, e pequenos animais, como coelhos e pássaros.

Eles coletaram plantas, sementes e mariscos. Caçar e coletar todas essas espécies exigia um conhecimento profundo da natureza.

Os neandertais também tinham senso de beleza, fazendo miçangas e pinturas rupestres. Eram pessoas espirituais, enterrando seus mortos com flores.

Círculos de pedra encontrados dentro de cavernas podem ser santuários de Neandertais. Como os caçadores-coletores modernos, as vidas dos Neandertais provavelmente foram impregnadas de superstição e magia; seus céus cheios de deuses, as cavernas habitadas por espíritos ancestrais.

Depois, há o fato de que o Homo sapiens e os Neandertais tiveram filhos juntos. Nós não éramos tão diferentes. Mas encontrámos os Neandertais muitas vezes, ao longo de muitos milénios, sempre com o mesmo resultado. Eles desapareceram. Nós permanecemos.

A sociedade de caçadores-coletores

Pode ser que as principais diferenças fossem menos a nível individual do que a nível social. É impossível compreender os humanos isoladamente, assim como não se pode compreender uma abelha sem considerar a sua colónia. Valorizamos a nossa individualidade, mas a nossa sobrevivência está ligada a grupos sociais maiores, tal como o destino de uma abelha depende da sobrevivência da colónia.

Os caçadores-coletores modernos fornecem nosso melhor palpite sobre como os primeiros humanos e os neandertais viveram. Pessoas como os Khoisan da Namíbia e os Hadzabe da Tanzânia reúnem famílias em grupos errantes de dez a 60 pessoas. Os bandos se combinam em uma tribo pouco organizada de mil pessoas ou mais.

Estas tribos carecem de estruturas hierárquicas, mas estão ligadas por línguas e religiões partilhadas, casamentos, parentescos e amizades. As sociedades neandertais podem ter sido semelhantes, mas com uma diferença crucial:grupos sociais mais pequenos.

Tribos unidas

O que aponta para isto são as evidências de que os Neandertais tinham menor diversidade genética.

Em populações pequenas, os genes são facilmente perdidos. Se uma em cada dez pessoas carrega um gene para cabelos cacheados, então, em um grupo de dez pessoas, uma morte poderia remover o gene da população. Num grupo de cinquenta, cinco pessoas seriam portadoras do gene – múltiplas cópias de segurança. Assim, com o tempo, pequenos grupos tendem a perder variação genética, acabando com menos genes.

Em 2022, o DNA foi recuperado de ossos e dentes de 11 neandertais encontrados em uma caverna nas montanhas Altai, na Sibéria. Vários indivíduos eram parentes, incluindo um pai e uma filha – eles eram de um único bando. E eles mostraram baixa diversidade genética.

Como herdamos dois conjuntos de cromossomos – um da nossa mãe e outro do nosso pai – carregamos duas cópias de cada gene. Freqüentemente, temos duas versões diferentes de um gene. Você pode receber um gene para olhos azuis de sua mãe e um para olhos castanhos de seu pai.

Mas os Neandertais de Altai muitas vezes tinham uma versão de cada gene. Tal como relata o estudo, essa baixa diversidade sugere que viviam em pequenos bandos – provavelmente com uma média de apenas 20 pessoas.

É possível que a anatomia neandertal favorecesse pequenos grupos. Sendo robustos e musculosos, os Neandertais eram mais pesados que nós. Assim, cada Neandertal precisava de mais comida, o que significa que a terra poderia sustentar menos Neandertais do que o Homo sapiens.

E os Neandertais podem ter comido principalmente carne. Os carnívoros obteriam menos calorias da terra do que as pessoas que comiam carne e vegetais, o que novamente levaria a populações menores.

O tamanho do grupo é importante

Se os humanos vivessem em grupos maiores do que os neandertais, isso poderia ter-nos dado vantagens.

Os neandertais, fortes e habilidosos com lanças, provavelmente eram bons lutadores. Humanos de constituição leve provavelmente reagiram usando arcos para atacar à distância.

Mas mesmo que os neandertais e os humanos fossem igualmente perigosos em batalha, se os humanos também tivessem uma vantagem numérica, poderiam trazer mais combatentes e absorver mais perdas.

As grandes sociedades têm outras vantagens mais sutis. Bandas maiores têm mais cérebros. Mais inteligência para resolver problemas, lembrar conhecimentos sobre animais e plantas e técnicas para criar ferramentas e costurar roupas. Assim como os grandes grupos têm maior diversidade genética, também terão maior diversidade de ideias.

E mais pessoas significam mais conexões. As conexões de rede aumentam exponencialmente com o tamanho da rede, seguindo a Lei de Metcalfe. Uma banda de 20 pessoas tem 190 conexões possíveis entre os membros, enquanto 60 pessoas têm 1.770 conexões possíveis.

A informação flui através destas conexões:notícias sobre pessoas e movimentos de animais; técnicas de fabricação de ferramentas; e palavras, canções e mitos. Além disso, o comportamento do grupo torna-se cada vez mais complexo.

Considere as formigas. Individualmente, as formigas não são espertas. Mas as interações entre milhões de formigas permitem que as colônias criem ninhos elaborados, procurem comida e matem animais muitas vezes maiores que o tamanho de uma formiga. Da mesma forma, os grupos humanos fazem coisas que nenhuma pessoa pode fazer:conceber edifícios e carros, escrever programas de computador elaborados, travar guerras, gerir empresas e países.

Os humanos não são os únicos a ter cérebros grandes (baleias e elefantes os têm) ou a ter grandes grupos sociais (zebras e gnus formam enormes rebanhos). Mas somos únicos em combiná-los.

Parafraseando o poeta John Dunne, nenhum homem – e nenhum Neandertal – é uma ilha. Todos fazemos parte de algo maior. E ao longo da história, os humanos formaram grupos sociais cada vez maiores:bandos, tribos, cidades, estados-nação, alianças internacionais.

Pode ser então que a capacidade de construir grandes estruturas sociais tenha dado ao Homo sapiens uma vantagem, contra a natureza e outras espécies de hominídeos.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.