Os grandes varejistas não têm chaminés, mas geram muita poluição – e os estados estão começando a regulamentar isso

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Você recebeu um pacote enviado pelo correio esta semana? As transportadoras nos EUA enviaram 64 pacotes para cada americano em 2022, então é bem possível.

Esse comércio reflecte a expansão do retalho em grande escala nas últimas décadas, especialmente grandes cadeias como Walmart, Target, Best Buy e Home Depot, que vendem produtos tanto em lojas como online. Isso levou ao crescimento dos centros de distribuição que atendem esses pedidos. Embora o comércio por correspondência seja conveniente, estes centros também têm impactos prejudiciais, incluindo o congestionamento do tráfego e a poluição do ar e da água.

Eu estudo história ambiental e faço parte de um grupo de estudiosos que examina os impactos ambientais de grandes lojas como Walmart, Target, REI e Bass Pro Shops. A sustentabilidade é um tema quente no sector retalhista, mas a minha investigação sobre a história da Target – o sexto maior retalhista dos EUA – mostra como as empresas retalhistas escaparam em grande parte aos tipos de regulamentações ambientais que afectam outros sectores, como a indústria transformadora.

Fontes indiretas de poluição

Fazer negócios na escala da Target, com vendas de US$ 108 bilhões em 2022, cria uma grande presença física. A empresa possui quase 2.000 lojas nos EUA que cobrem mais de 240 milhões de pés quadrados de espaço de varejo, sem incluir estacionamentos. Suas 55 instalações de cadeia de suprimentos acrescentam mais 60 milhões de pés quadrados. Para se ter uma ideia, 1 milhão de pés quadrados é um pouco maior que 15 campos de futebol.

A Target, que se originou como uma empresa de produtos secos em 1902, é uma voz líder no varejo há mais de um século. A empresa desempenhou um papel proeminente na década de 1970, quando o Congresso expandiu o poder federal para regular a poluição do ar em todo o país sob a Lei do Ar Limpo de 1970.

Esta lei deu à Agência de Protecção Ambiental ampla autoridade para identificar e regular os poluentes atmosféricos e para estabelecer padrões de qualidade do ar que protegeriam a saúde pública. Para cumprir esses padrões, em meados da década de 1970, os legisladores e reguladores consideraram a adopção de controlos de transporte que pudessem abordar fontes indirectas de poluição – entidades que não geravam poluição atmosférica, mas que atraíam um grande número de fontes, como carros e camiões, que o faziam. Os exemplos incluem aeroportos, rodovias, estádios esportivos e shopping centers.

A controladora da Target, Dayton Hudson, operava vários shopping centers e outras redes de varejo. Um dos seus executivos, George Hite, foi um dos principais porta-vozes contra a regulamentação das fontes indiretas de poluição.

De 1974 a 1977, Hite testemunhou em nome de grandes grupos de comércio retalhista durante uma série de audiências no Congresso, argumentando que os regulamentos propostos eram injustos e prejudicariam um planeamento sólido. Hite afirmou que, como os shopping centers eram destinos únicos para os consumidores, eles na verdade reduziram a poluição do ar causada pelas viagens dos consumidores.

Em última análise, as regulamentações de fontes indiretas não se tornaram parte das alterações da Lei do Ar Limpo de 1977. Como resultado, o varejo continuou a se expandir, sem as restrições das principais leis ambientais federais.

Boom de caixa grande

Grandes lojas de descontos como Kmart, Walmart e Target começaram a competir com os shopping centers na década de 1980 por causa de seus preços baixos e conveniência. As maiores cadeias expandiram-se a nível nacional, levando à falência muitas lojas locais mais pequenas.

Essas empresas contaram com um novo tipo de armazém:o centro de distribuição, que utilizou tecnologia informática para tornar as cadeias de abastecimento mais eficientes. Em comparação com os armazéns anteriores, os centros de distribuição eram maiores e centravam-se na movimentação eficiente de mercadorias, e não no armazenamento.

Na década de 1990, comunidades em todo o país começaram a se organizar para desacelerar a expansão das grandes lojas. A maioria dos esforços concentrou-se na oposição a lojas individuais e ignorou o número crescente de centros de distribuição. Uma exceção foi na cidade de Oconomowoc, em Wisconsin.

Localizada ao longo da I-94 entre Madison e Milwaukee e cercada por lagos glaciais, Oconomowoc era um antigo destino de férias para ricos do Meio-Oeste que evoluiu para uma cidade suburbana. Quando a Target anunciou em 1993 que tinha seleccionado Oconomowoc como local para um novo centro de distribuição regional com mais de um milhão de pés quadrados, os residentes rapidamente organizaram-se para preservar o ambiente pastoril da área.

As autoridades estaduais e locais recusaram-se a reconsiderar o acordo que tinham alcançado com a Target, que incluía subvenções e outros subsídios fiscais. Em resposta, os oponentes entraram com vários processos.

Os demandantes citaram os impactos ambientais do centro planejado, incluindo ameaças potenciais às águas subterrâneas e às emissões atmosféricas de caminhões movidos a diesel de longa distância. No entanto, os tribunais estaduais e federais acabaram rejeitando seus casos. Os juízes decidiram que a Lei do Ar Limpo não atribuía as emissões dos camiões de entrega ao centro de distribuição, e a Lei da Água Limpa não cobria um lago de retenção que foi planeado para recolher o escoamento do parque de estacionamento do centro.

Investigando os custos ambientais do varejo

Hoje, a infra-estrutura da cadeia de abastecimento retalhista está a migrar para as áreas urbanas. A Target e outros retalhistas estão a enfrentar nova oposição, incluindo a resistência de grupos de justiça ambiental, que argumentam que as operações destas empresas aumentam o tráfego e degradam a qualidade do ar.

Em um relatório de 2024, a organização sem fins lucrativos Environmental Defense Fund e a ElectrifyNY, uma coalizão que trabalha para eletrificar o transporte no estado de Nova York, descobriram que 1 em cada 4 pessoas em todo o estado vivia a menos de 800 metros de um centro de distribuição de varejo, e que essas instalações geravam mais de 170.000 caminhões. viagens por dia. O relatório endossou a proposta de legislação estadual que classificaria os centros de armazenamento e distribuição com mais de 50.000 pés quadrados como fontes indiretas de poluição e exigiria que reduzissem as emissões atmosféricas relacionadas ao transporte.

No sul da Califórnia, o poderoso Distrito de Gestão da Qualidade do Ar da Costa Sul, que regula a qualidade do ar regional, deu este passo com a Regra 2305. Este regulamento é o primeiro nos EUA a abordar as emissões geradas pelos camiões que viajam de e para grandes instalações de armazenamento.

A regra se concentra na redução do ozônio, um dos principais contribuintes para a poluição atmosférica, e para o material particulado fino. Ambos os poluentes são formados a partir de produtos químicos presentes nos gases de escape do diesel e são prejudiciais à saúde humana.

A regra 2305 foi adotada em 2021 e sobreviveu a um desafio legal de empresas de transporte rodoviário em 2023. Para evitar multas de até US$ 10.000 por dia, centenas de operadores de armazéns devem ganhar pontos por tomarem medidas de uma lista de ações para reduzir a poluição do ar local.

As opções incluem a utilização de veículos elétricos ou de baixas emissões e a instalação de estações de carregamento no local ou a colocação de filtros de ar em edifícios locais. As metas pontuais baseiam-se no tamanho de cada instalação, no número de viagens de caminhão e em outros fatores.

Carrinhos de compras versus chaminés

Os grandes retalhistas afirmam que podem gerir os impactos ambientais das suas instalações sem intervenção governamental ou mudanças estruturais. Por exemplo, a Target promove investimentos para tornar as suas instalações mais eficientes em termos energéticos e colocar painéis solares nas suas lojas e centros de distribuição. No entanto, as emissões indiretas da Target superam estes ganhos.

Por exemplo, em 2022, a empresa gerou quase 6 milhões de toneladas métricas de emissões de gases com efeito de estufa equivalentes a dióxido de carbono no transporte de mercadorias dos seus centros de distribuição até aos consumidores. Incluindo as emissões geradas quando os fornecedores enviavam esses produtos para a rede de distribuição da Target, mais do que dobrou esse número.

Em comparação, a empresa estimou que a eletricidade que adquiriu para alimentar as suas instalações em 2022 gerou pouco mais de 1,5 milhões de toneladas métricas de emissões equivalentes a dióxido de carbono. Utilizando este número como base, estimo que a afirmação da Target no mesmo ano de utilizar 60% da electricidade proveniente de recursos renováveis compensou as emissões em cerca de 2,25 milhões de toneladas métricas.

E a Target é apenas um dos vários varejistas. De acordo com um relatório de 2022 do Congresso Mundial de Retalho e do Boston Consulting Group, este sector como um todo “ainda tem um longo caminho a percorrer antes de poder reivindicar credenciais verdadeiramente verdes. "

Os bens que os consumidores compram e as formas como os compram afetam drasticamente o ambiente. Na minha opinião, os impactos do sector retalhista no ar, na água, na produção de resíduos e no clima da Terra exigem respostas a nível nacional. As grandes lojas podem não parecer fábricas fumegantes, mas as operações das suas empresas afectam o ambiente de uma forma que se tornou demasiado grande para ser ignorada.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.