O primeiro cientista a publicar uma sequência do vírus COVID-19 na China realizou um protesto fora do seu laboratório depois de as autoridades o terem trancado fora das instalações – um sinal da pressão contínua de Pequim sobre os cientistas que conduzem investigação sobre o coronavírus.



Zhang Yongzhen escreveu numa publicação online na segunda-feira que ele e a sua equipa foram subitamente notificados de que estavam a ser expulsos do seu laboratório, o mais recente de uma série de reveses, despromoções e expulsões desde que o virologista publicou a sequência em janeiro de 2020 sem aprovação estatal.

Quando Zhang tentou ir ao laboratório no fim de semana, os guardas o impediram de entrar. Em protesto, ele sentou-se do lado de fora em um papelão achatado sob uma chuva torrencial, mostram fotos da cena postadas online. A notícia do protesto espalhou-se amplamente nas redes sociais chinesas e Zhang disse a um colega que dormia fora do laboratório – mas não ficou claro na terça-feira se ele permaneceu lá.

“Não vou embora, não vou desistir, estou buscando a ciência e a verdade!” ele escreveu em uma postagem na plataforma de mídia social chinesa Weibo, que mais tarde foi excluída.

Num comunicado online, o Centro Clínico de Saúde Pública de Xangai disse que o laboratório de Zhang estava sendo reformado e fechado por “razões de segurança”. Acrescentou que forneceu à equipe de Zhang um espaço de laboratório alternativo.

Mas Zhang escreveu online que a sua equipa só recebeu uma alternativa depois de terem sido notificados do despejo e que o laboratório oferecido não cumpria as normas de segurança para a realização da investigação, deixando a sua equipa no limbo.

A última dificuldade de Zhang reflecte a forma como a China tem procurado controlar a informação relacionada com o vírus:uma investigação da Associated Press descobriu que o governo congelou esforços nacionais e internacionais significativos para rastreá-lo desde as primeiras semanas do surto. Esse padrão continua até hoje, com laboratórios fechados, colaborações destruídas, cientistas estrangeiros forçados a sair e investigadores chineses impedidos de sair do país.

Quando contatado por telefone na terça-feira, Zhang disse que era “inconveniente” para ele falar, dizendo que havia outras pessoas ouvindo. Em um e-mail enviado na segunda-feira ao colaborador Edward Holmes, visto pela AP, Zhang confirmou que estava dormindo fora de seu laboratório depois que os guardas o barraram. ele de entrar.

Um repórter da AP foi bloqueado por um guarda na entrada do complexo que abriga o laboratório de Zhang. Um membro da equipe da Comissão Nacional de Saúde, a principal autoridade de saúde da China, disse por telefone que não era o principal departamento responsável e encaminhou as questões ao governo de Xangai. O governo de Xangai não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

A provação de Zhang começou quando ele e a sua equipa descodificaram o vírus, em 5 de janeiro de 2020, e escreveram um aviso interno alertando as autoridades chinesas sobre o seu potencial de propagação – mas não tornaram a sequência pública. No dia seguinte, o laboratório de Zhang foi temporariamente fechado pelo principal funcionário de saúde da China, e Zhang ficou sob pressão das autoridades chinesas.

Na época, a China relatou que várias dezenas de pessoas estavam sendo tratadas de uma doença respiratória na cidade central de Wuhan. Possíveis casos da mesma doença foram relatados em Hong Kong, Coreia do Sul e Taiwan, envolvendo viajantes recentes na cidade.

Cientistas estrangeiros logo descobriram que Zhang e outros cientistas chineses haviam decifrado o vírus e apelaram à China para divulgar a sequência. Zhang publicou-o em 11 de janeiro de 2020, apesar da falta de permissão do governo.

A sequenciação de um vírus é fundamental para o desenvolvimento de kits de teste, medidas de controlo de doenças e vacinações. O vírus acabou por se espalhar por todos os cantos do mundo, desencadeando uma pandemia que perturbou vidas e o comércio, provocou confinamentos generalizados e matou milhões de pessoas.

Posteriormente, Zhang recebeu prêmios em reconhecimento por seu trabalho.

Mas a publicação da sequência por Zhang também levou a um exame mais minucioso de seu laboratório, de acordo com Holmes, colaborador de Zhang e virologista da Universidade de Sydney. Zhang foi afastado de um cargo no Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças e impedido de colaborar com alguns de seus ex-parceiros, prejudicando sua pesquisa.

“Desde que ele desafiou as autoridades ao divulgar a sequência do genoma do vírus que causa a COVID-19, tem havido uma campanha contra ele”, disse Holmes. "Ele foi destruído por esse processo e estou surpreso que ele tenha conseguido trabalhar."

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