Todos os anos, centenas de milhares de cientistas gastam dezenas de bilhões de dólares para organizar e participar de conferências.
As conferências científicas realmente valem tanto tempo e dinheiro?

A resposta é sim, de acordo com um novo estudo da Northwestern University. Cientistas que interagem com outros durante sessões designadas em conferências são mais propensos a formar colaborações produtivas do que cientistas que não o fazem, descobriram os pesquisadores. E o chutador? Não importa se a conferência é presencial ou virtual.

"As conferências científicas são uma indústria muito cara", disse Emma Zajdela, da Northwestern, primeira autora do estudo. "As pessoas costumam falar sobre se devemos ou não repensar as conferências. Nossos resultados sugerem que a forma como os organizadores projetam as conferências pode ter um efeito direto na formação de colaborações científicas e, por extensão, na direção da investigação científica."

Zajdela apresentará os resultados do estudo às 9h36 CDT na quinta-feira, 17 de março, na reunião de março da American Physical Society (APS) em Chicago. Uma pré-impressão do estudo já está disponível online.

Bolsista de Pesquisa de Pós-Graduação da National Science Foundation, Zajdela é Ph.D. candidato na Escola de Engenharia McCormick da Northwestern. Daniel Abrams, professor de ciências da engenharia e matemática aplicada na McCormick, é o autor sênior do artigo e conselheiro de Zajdela.

Para conduzir o estudo, Zajdela, Abrams e seus colaboradores desenvolveram um novo modelo matemático para entender e prever como os cientistas formam colaborações em conferências presenciais e virtuais. Em seguida, validaram o modelo com amplos dados do Scialogs, uma série de conferências científicas organizadas pela Research Corporation for Science Advancement, com o objetivo de promover a pesquisa, o diálogo e a comunidade.

A equipe descobriu que as interações em sessões de conferência atribuídas – tanto em conferências presenciais quanto virtuais – eram um preditor significativo de futuras colaborações.

De fato, os participantes que formaram colaborações frutíferas interagiram uns com os outros 63% mais em conferências presenciais do que os participantes que não formaram colaborações. E os participantes que interagiram com outros em ambientes de pequenos grupos (duas a quatro pessoas) em conferências presenciais tiveram oito vezes mais chances de formar novas colaborações do que aqueles que não participaram de discussões em pequenos grupos.

"Hoje, a ciência é conduzida por equipes, então a formação de novas equipes é especialmente importante", disse Zajdela. "A ciência não é mais feita por indivíduos. É mais interdisciplinar e multi-institucional. Precisamos dessas conferências porque os cientistas podem conhecer outros pesquisadores que talvez nunca tivessem conhecido de outra forma."

Inicialmente, Zajdela e Abrams rastrearam padrões de interações entre centenas de cientistas durante 12 conferências Scialog presenciais de vários dias ao longo de cinco anos, incluindo dados de participação em nível de sala. Mas quando a pandemia do COVID-19 chegou, a maioria das conferências, incluindo Scialogs, mudou para um formato virtual.

"De uma perspectiva científica, isso nos proporcionou um raro experimento natural e a capacidade de fazer uma comparação direta entre conferências virtuais e presenciais", disse Zajdela. "Antes de fazer este estudo, levantamos a hipótese de que as conferências virtuais seriam menos eficazes na formação de novas colaborações entre cientistas. Em vez disso, o que descobrimos foi surpreendente."

Depois de aplicar seu modelo matemático a seis conferências virtuais Scialog, a equipe descobriu que as conferências virtuais eram tão eficazes, se não mais eficazes, em incentivar interações e, assim, estimular colaborações. Os cientistas que formaram colaborações em conferências presenciais interagiram 1,6 vezes mais do que aqueles que não formaram colaborações. Mas os participantes que formaram colaborações em conferências virtuais interagiram duas vezes mais do que aqueles que não o fizeram.

“Interpretamos esses resultados como provenientes do fato de que os cientistas não tiveram as mesmas oportunidades de interação informal (durante os intervalos ou refeições) nas conferências virtuais que tiveram nas conferências presenciais”, disse Zajdela. "Assim, as sessões para as quais eles foram designados eram o único lugar em que eles podiam encontrar pessoas para formar equipes; daí a maior importância da interação nessas sessões para a formação da equipe."

A apresentação de Zajdela é intitulada "A Física da Formação de Equipes:Modelando a Catálise da Colaboração em Conferências Presenciais e Virtuais", que faz parte da sessão "Física das Interações Sociais II".