Os cientistas da Trinity, juntamente com colegas internacionais, exploraram a importância das viagens marítimas na pré-história examinando os genomas dos antigos humanos malteses e comparando-os com os genomas desse período de toda a Europa. Descobertas anteriores da equipe arqueológica sugeriram que, no final do terceiro milênio aC, o uso dos templos malteses diminuiu.
Agora, usando dados genéticos de antigos indivíduos malteses, a atual equipe de pesquisa interdisciplinar sugeriu uma causa potencial contribuinte. Os pesquisadores descobriram que esses humanos antigos careciam de algumas das assinaturas das mudanças genéticas que varreram a Europa nesse período, por causa da separação das ilhas. Os cientistas concluíram que a topografia física, em particular as marinhas, desempenhava um papel central como barreiras ao intercâmbio genético.

O estudo acaba de ser publicado na revista Current Biology .

Ilhéus malteses

Os pesquisadores descobriram que esses ilhéus do Mediterrâneo eram incomuns para a época. Eles mostraram evidências de endogamia em sua história familiar, um sinal de tamanho populacional pequeno e restrito, indicando isolamento genético. Curiosamente, os pesquisadores descobriram que um dos indivíduos antigos analisados ​​era filho de parentes de segundo grau. Esta foi uma descoberta notável, pois o número de indivíduos altamente consanguíneos é muito baixo, mesmo nos tempos antigos, e este é o segundo indivíduo mais consanguíneo já detectado no mundo neolítico.

Cientistas do antigo laboratório de DNA em Trinity sequenciaram os genomas de humanos malteses antigos (4.500-5.000 anos) dos enterros coletivos em cavernas no Círculo de Xaghra e os compararam com genomas de grupos contemporâneos de toda a Europa. Trinity colaborou com colegas da Queen's University Belfast, da Universidade de Cambridge, da Superintendência do Patrimônio Cultural Malta e outros no estudo (veja abaixo).

Os cientistas recriaram a geografia genética em toda a Europa na época dos primeiros agricultores. Eles encontraram evidências de que foi fundamentalmente moldado por suas paisagens marítimas, que incluem barreiras que distinguem a Irlanda e a Grã-Bretanha do continente continental e, especialmente, distinguindo as populações das ilhas escocesas de Orkney. Esses exemplos são ilustrações poderosas da insularidade genômica. Pelo menos para os genes, as vias marítimas eram mais retardadoras do que aceleradoras de conexão.

O círculo de Xaghra, Gozo

Os primeiros colonos nas ilhas maltesas eram neolíticos, datados pela Queen's University do sexto milênio aC. As comunidades se desenvolveram através de uma série de fases culturais, com algumas indicações materiais de conectividade externa. A cultura maltesa floresceu a partir de 3600 aC com artesanato e arquitetura distintos encontrados apenas nas ilhas. Um exemplo foi o desenvolvimento de estruturas mortuárias elaboradas, como o círculo de Xaghra, Gozo. Este túmulo subterrâneo monumentalizado rendeu os restos mortais de centenas de indivíduos e sofreu remodelação e ampliação até cerca de 2500 aC, quando foi abandonado, possivelmente como parte de um declínio ou substituição populacional mais amplo.

Para examinar a demografia do Neolítico tardio de Malta, os cientistas sequenciaram genomas deste local de sepultamento. A elucidação da estrutura fina entre grupos intimamente relacionados, como as populações neolíticas europeias, é um desafio e requer uma análise genética em escala fina. Portanto, para examiná-los em um contexto mais amplo, a equipe adicionalmente imputou genótipos diplóides amplos do genoma de genomas antigos publicados e avaliou longos pedaços de genomas compartilhados dentro e entre genomas para estimar a geografia genética e demografias em toda a Europa neolítica.

Uma imagem de alta resolução do fundo genético de populações humanas antigas permitiu que os estudiosos desvendassem sua história, parentesco e migração. Por exemplo, descobriu-se que os antigos povos neolíticos de Malta experimentaram uma queda incomum em seu tamanho, talvez por causa de fatores externos, como a deterioração do meio ambiente e da economia local. Além disso, a estrutura genética das populações humanas modernas na Europa já estava presente principalmente nas comunidades antigas que viveram há milhares de anos. Esta descoberta certamente abrirá novas questões sobre a navegação nos tempos antigos.

Bruno Ariano, Ph.D. estudante do Trinity College Dublin, agora também Bioinformático Sênior da Open Target e primeiro autor do estudo disse:"O mar era uma barreira ou uma estrada em regiões de conexão durante os tempos antigos? Nossa pesquisa mostra que a navegação aumentou a diferenciação entre populações de ilhas e Graças à análise de centenas de genomas antigos, descobrimos um nível de estrutura entre as populações que se correlaciona com sua localização geográfica. Esse nível de resolução sem precedentes provavelmente levará a novas teorias sobre migração e navegação.

Caroline Malone, professora de pré-história da Escola de Ambiente Natural e Construído da Queens University Belfast e coautora, disse:

"Os construtores dos templos da Malta pré-histórica mostraram enorme resiliência e criatividade por mais de mil anos, conforme confirmado por um programa detalhado de datação em Queen's Belfast. A nova evidência biológica demonstra que eles também foram desafiados pela distância marítima de sua ilha natal. "

Simon Stoddart, professor de pré-história do Departamento de Arqueologia da Universidade de Cambridge e coautor disse:

"Pela primeira vez, temos uma compreensão científica da escala da sociedade pré-histórica em Malta. Esses resultados sugerem que pequenas comunidades estavam intimamente associadas à guarda dos famosos templos."