Em uma descoberta que vai de encontro a um dos estudos mais citados na área, um novo artigo de pesquisa de lingüistas da Universidade de Kansas mostra que, mesmo como iniciantes, os adultos podem começar a processar mentalmente estruturas de frases em uma segunda língua rapidamente, como um falante nativo.

E mesmo que seus resultados não possam, agora mesmo, ser traduzido em novos métodos de ensino, os coautores dizem que esse tipo de estudo científico aponta para otimismo para o aprendizado de um segundo idioma em sala de aula.

Os professores de lingüística da KU Alison Gabriele e Robert Fiorentino e quatro co-autores publicarão "Examinando a variabilidade no processamento de concordância em alunos iniciantes:evidências de potenciais relacionados a eventos" no Journal of Experimental Psychology:Learning, Memória, e cognição . Os co-autores são Amy Rossomondo, professor associado do Departamento de Espanhol e Português, quem consultou sobre o experimento, bem como Lesa Hoffman da Universidade de Iowa e Lauren Covey e José Alemán Bañón, que eram assistentes de pesquisa de alunos de pós-graduação na KU enquanto o projeto estava sendo conduzido, e que agora são ambos professores, Covey na Montclair State University e Alemán Bañón na Stockholm University. O estudo foi financiado por uma bolsa da National Science Foundation.

"Fomos inspirados por um estudo que é citado em nosso artigo como Osterhout, et al., 2006, "Gabriele disse." Eles estavam procurando ver se os aprendizes novatos poderiam mostrar qualquer tipo de sensibilidade às regras gramaticais, mesmo depois de muito pouca exposição ao francês em sala de aula. Em seu estudo, eles começaram a testar esses alunos depois de apenas um mês de aulas de francês na universidade, e então eles os testaram novamente em quatro e sete meses.

"Suas descobertas foram interessantes porque mostram que, mesmo para propriedades linguísticas que são semelhantes entre inglês e francês ... as respostas cerebrais dos aprendizes novatos eram diferentes do que os falantes nativos de francês mostraram. "

Os resultados são bem conhecidos na área, Gabriele disse, observando que foi um dos estudos mais citados na neurociência cognitiva da literatura sobre aquisição de segunda língua.

"Achamos que seria interessante tentar fazer um tipo de estudo semelhante com uma amostra maior, uma abordagem abrangente de modelagem estatística, uma gama mais ampla de estruturas linguísticas e uma série de medidas de diferença individuais, " ela disse.

Eles também optaram por trabalhar com estudantes espanhóis, em vez de alunos de língua francesa.

Ao longo de um período de quatro anos, os organizadores testaram duas coortes, totalizando quase 50 alunos, principalmente para comparar como seus cérebros funcionavam ao processar uma estrutura linguística que é a mesma nas duas línguas - exigindo concordância de número entre o sujeito e o verbo, como "a garota chora (la chica llora)" vs. "as garotas choram (las chicas lloran)" - e ao processar algo que difere entre as duas línguas, como número e acordo de gênero entre um substantivo e um adjetivo. Para ilustrar a diferença, em inglês, pode-se dizer "a menina é linda" ou "as meninas são lindas, "e o adjetivo não foi alterado. Em espanhol, Contudo, "la chica es hermosa" torna-se "las chicas son hermosas, "e o adjetivo deve ser marcado para número e gênero. Para as sentenças que testam a concordância entre um substantivo e um adjetivo, eles estavam interessados ​​em comparar as respostas do cérebro a número e gênero, porque o número é uma característica semelhante entre inglês e espanhol, mas o gênero é exclusivo do espanhol.

"Em nosso estudo, os alunos de segunda língua mostraram uma resposta nativa para ambos os tipos de erros de concordância numérica - concordância sujeito-verbo e concordância de número adjetivo-substantivo, "Gabriele disse." Isso sugere uma forte facilitação para recursos como o número, que fazem parte do inventário do primeiro e do segundo idioma, e achamos que isso significa que os alunos que estão aprendendo um segundo idioma podem aproveitar o inventário de recursos do idioma nativo ao aprender o segundo idioma. "

Fiorentino, cuja especialidade é neurolinguística, explicou como a eletroencefalografia, ou EEG, experimento foi conduzido. Os participantes concordaram em usar um boné contendo eletrodos para detectar ondas cerebrais associadas a certas funções da linguagem enquanto lêem frases em espanhol. Alunos novatos que não tiveram nenhuma experiência anterior com o espanhol foram testados três vezes em seu primeiro ano de estudo - em dois, seis e oito meses de exposição em sala de aula. Em seguida, um grupo mais avançado de alunos foi testado duas vezes - após dois e seis meses de instrução em sala de aula.

O objetivo do experimento era ver como os cérebros dos alunos respondiam quando apresentados a frases que violavam as regras gramaticais de sua segunda língua, Espanhol. A resposta EEG esperada é chamada P600, uma forma de onda positiva que ocorre cerca de 600 milissegundos após encontrar a palavra crítica na frase.

"EEG nos permite medir mudanças na ordem de 1, Milésimos de segundo que acontecem em nosso cérebro à medida que fazemos qualquer tipo de processamento cognitivo, incluindo processamento de linguagem, "Disse Fiorentino." Existem diferentes tipos de deflexões ou mudanças nas formas de onda de EEG que estão ligadas a diferentes aspectos do processamento da linguagem que podemos registrar apenas colocando uma tampa de eletrodo no couro cabeludo de alguém de forma não invasiva. Então, por exemplo, esta forma de onda P600 é uma mudança que reflete o processamento de novas informações linguísticas usando regras gramaticais. Existe uma resposta cerebral diferente chamada N400, que está ligada ao encontro de palavras semanticamente inesperadas.

"Crucialmente, sabemos como são esses diferentes aspectos do processamento da linguagem no cérebro de um falante nativo, e o resultado empolgante é que encontramos a resposta relacionada à gramática P600 emergindo em alunos novatos desde a primeira sessão de teste, "Disse Fiorentino.

Gabriele concordou.

"Probably the most exciting finding for classroom second-language acquisition is that it shows, even with very limited exposure to a second language, that learners can at least begin to show these brain responses related to grammatical processing just like native speakers—at least for properties that are similar between their first and second languages. So I think it's cause for optimism for university foreign-language instruction. It shows that, even with limited exposure in the college classroom, learning can happen quite quickly and efficiently."