p Quando o istmo do Panamá se ergueu do mar para conectar as Américas do Norte e do Sul há milhões de anos, mamíferos poderiam cruzar a ponte em ambas as direções. Mas o resultado dessa migração massiva - uma grande proporção de mamíferos com origens norte-americanas na América do Sul, mas não o contrário - há muito tempo os paleontólogos confundem. Para explorar as origens dessa assimetria drástica, pesquisadores do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), o Gothenburg Global Biodiversity Center e instituições colaboradoras analisaram dados fósseis dos dois continentes. p Seus resultados, publicado recentemente no jornal Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), mostram que a principal razão de haver mais mamíferos de ancestralidade norte-americana na América do Sul do que vice-versa foi a extinção desproporcional de mamíferos sul-americanos durante o Great American Biotic Interchange que se seguiu à formação do istmo. Isso reduziu a diversidade de mamíferos nativos disponíveis para se dispersar para o norte.

p “Essa troca faunística pode ser vista como um experimento natural:dois continentes, cada um com seu próprio tipo de animal estava conectado por uma estreita ponte de terra, permitindo migrações massivas em ambas as direções, "disse Juan Carrillo, Bolsista STRI e principal autor do estudo no Museu Nacional de História Natural de Paris. "Nosso estudo mostra como aconteceram essas migrações e que os mamíferos sul-americanos tiveram mais extinções. O efeito dessa troca pode ser visto ainda hoje."

p Quase metade dos mamíferos sul-americanos vivos hoje descendem de imigrantes norte-americanos. Contudo, apenas 10% dos mamíferos norte-americanos são derivados de ancestrais sul-americanos, como gambás, porcos-espinhos e tatus. Algumas explicações possíveis para o aumento da extinção de mamíferos sul-americanos durante o intercâmbio incluem mudanças de habitat e aumento da predação e competição.

p As diferenças entre os predadores em cada continente podem ter influenciado. A América do Sul tinha predadores intimamente relacionados aos marsupiais, um grupo que inclui gambás, com grandes caninos que se assemelhavam a felinos dente-de-sabre. Quando os predadores norte-americanos ou carnívoros, como raposas, gatos e ursos, chegou com dentes carnívoros mais especializados e cérebros maiores, mamíferos nativos da América do Sul tornaram-se mais suscetíveis à predação. Isso pode ter contribuído para taxas de extinção mais altas. Até então, os marsupiais predadores sul-americanos também desapareceram.

p “Suspeitamos que a emigração dos chamados carnívoros para a América do Sul pode ter sido uma das causas da alta extinção de mamíferos sul-americanos, "disse Søren Faurby, conferencista sênior da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, e co-autor do estudo. "Os carnívoros parecem ser predadores mais eficientes do que os marsupiais, potencialmente devido a dentes carnívoros mais especializados ou cérebros maiores, e muitos dos mamíferos nativos da América do Sul podem não ter sobrevivido à invasão de predadores mais eficientes. "

p Este novo estudo é um claro lembrete de que quando há grandes perturbações no status quo da biodiversidade, pode haver resultados inesperados, visível tanto no registro fóssil quanto na distribuição das espécies milhões de anos depois. Em última análise, essas descobertas podem fornecer informações sobre as consequências de longo prazo do movimento das espécies visto hoje.