Os paleontólogos dirão que o trabalho de campo é muito parecido com a pesca. Nada acontece por longos períodos de tempo. Mas você não pode pegar nada se não tiver sua linha na água.

Em San Diego, eles colocaram sua linha na água. Novamente.

Em um projeto de construção de uma rodovia em Otay Mesa, paleontólogos encontraram fósseis que podem abrir uma janela para a aparência desta parte do mundo há cerca de 15 milhões de anos.

Era um lugar onde os primeiros camelos vagavam, e mamíferos com cascos pré-históricos, e provavelmente um carnívoro ou dois. E onde os vulcões entraram em erupção.

"As descobertas sugerem que temos um capítulo totalmente novo de nossa história que podemos explorar, "disse Thomas Demere, curador de paleontologia do Museu de História Natural de San Diego e diretor de sua equipe PaleoServices, que localizou os fósseis durante o monitoramento do projeto da rodovia.

A descoberta em junho se junta a uma lista de descobertas significativas durante projetos de construção no condado de San Diego - mastodontes, lobos terríveis, vacas do mar, preguiças gigantes, dinossauros blindados - que estão pintando um quadro mais completo da região e de como isso mudou com o tempo.

Demere disse que o registro geológico datado de 65 milhões de anos atrás é bastante completo para esta área, mas há uma lacuna no período de 15 a 28 milhões de anos atrás. Os novos fósseis, ele disse, ajudará a preenchê-lo. Ele suspeita que eles estão no extremo mais jovem dessa faixa.

Ele espera que algumas novas espécies surjam à medida que os pesquisadores passarem os próximos meses examinando mais de perto o que foi retirado do canteiro de obras.

Os itens podem acabar em exibição no museu, onde os funcionários estão considerando uma atualização para "Fossil Mysteries, "uma exibição que mostra aos visitantes como ficava a região quando chovia a cada ano 60 polegadas. Quando um tubarão de 34 pés nadou em uma baía. Quando felinos dente-de-sabre vagavam perto do Pico Cuyamaca.

"Nós nunca os teríamos visto se eles não estivessem construindo aquela estrada, e agora temos a chance de preservá-los para sempre, "Demere disse." Pessoas que vivem hoje, ou daqui a centenas de anos, podem vir e olhar para este material e aprender o que puderem com ele. Ou apenas maravilhe-se com o fato de esses animais viverem aqui. "

O canteiro de obras é parte de um projeto que conecta a Rota 11 do estado a um novo porto de entrada leste de Otay Mesa, na fronteira dos Estados Unidos com o México. É uma joint venture entre a Caltrans e a Associação de Governos de San Diego.

De acordo com a legislação ambiental, projetos em áreas onde os fósseis podem estar são obrigados a ter paleontólogos no local. Condado de San Diego, por causa de suas camadas de rocha sedimentar, é uma área rica para os restos mortais.

O trabalho de monitoramento consiste em longos períodos de tédio pontuados por momentos de excitação - momentos que vêm quando eles percebem uma mancha de cor incomum na terra sendo raspada por uma escavadeira. Ou quando veem uma mudança na textura do solo.

"Essas pessoas pescam há anos, "Demere disse." Eles sabem o que estão procurando. "Uma bandeira é levantada, a área está demarcada, e os cientistas vão mais fundo.

Uma certa tensão envolve todo o processo. Uma descoberta de fóssil significa que a obra na rodovia deve parar naquela área, pelo menos por enquanto, e tempo é dinheiro no mundo da construção. Mas Demere disse que alguns trabalhadores não vêem isso como um incômodo. Eles vão apontar fósseis quando os virem, ou dê boas-vindas à oportunidade de aprender sobre o que foi encontrado.

Desta vez, o que foi visto estava em uma área em forma de tigela, possivelmente um antigo lago. Eles descobriram fósseis de plantas, incluindo juncos, o que sugere que a água estava por perto.

Como os animais acabaram em uma lagoa? Talvez eles tenham caído e se afogado. Talvez eles morreram em algum lugar ao longo de um riacho que alimentava o lago e foram arrastados para baixo.

Uma vez encontrado, os fósseis foram embrulhados em jaquetas de gesso, 3 pés de diâmetro, para que pudessem ser transportados de volta ao museu. Quando os pesquisadores puderem voltar ao laboratório, eles removerão os sedimentos ao redor para ter uma ideia melhor do que está lá.

"Encontramos uma concentração de fósseis de vertebrados, ossos de membros e mandíbulas de uma variedade de mamíferos, - disse Demere. - Encontramos os dentes superiores de um dos primeiros cavalos, os primeiros fósseis de cavalos encontrados aqui com mais de 3 milhões de anos. "

Eles também desenterraram restos de um camelo - o que não é uma nova descoberta para esta região, mas sempre interessante. Muitas pessoas ficam surpresas ao saber que os camelos são originários da América do Norte antes de se mudarem para a Europa e a Ásia. Eles foram extintos aqui por volta das 11, 000 anos atrás.

E eles encontraram "bombas vulcânicas, "rochas semifundidas lançadas ao céu durante as erupções e moldadas pelo fluxo de ar durante o vôo.

Nenhum desses dados gerou tanta controvérsia quanto uma escavação anterior de ossos de mastodonte que Demere e seu colega Richard Cerutti trabalharam em um local descoberto durante a expansão da Rota 54 estadual perto de National City no início de 1990.

Um quarto de século de pesquisa levou uma equipe de cientistas a concluir que marcas e fraturas nos ossos eram consistentes com a atividade humana - uma hipótese de cair o queixo porque colocou o homem primitivo neste continente cerca de 100, 000 anos antes do que se acreditava.

Outros pesquisadores contestaram a conclusão, mas isso é parte do que torna a paleontologia fascinante, Disse Demere. É por isso que ele ainda fica animado com novas descobertas, mesmo depois de 41 anos no museu.

"Quando você está peneirando camadas e mais camadas de nossa história física e biológica, você entende o quão dinâmico o planeta é e tem sido por 3 {bilhões de anos, "ele disse." Você tem essa sensação muito real de que somos parte dessa história maior da história da vida aqui. "

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