p As respostas atuais da cidade de Nova York ao COVID-19 têm muito em comum com a longa história de epidemias que devastaram a saúde e o bem-estar da população da cidade. Hoje, como durante as epidemias que assolaram Nova York no século 19, os mais afetados são os mais essenciais para o funcionamento da economia. Também reaviva a questão da eficácia do "distanciamento social" e o efeito que ele pode ter sobre o futuro das cidades e da densidade urbana em geral. Alguns nova-iorquinos ricos fugiram da cidade para os subúrbios e áreas rurais, e alguns planejadores urbanos se perguntam até que ponto a densidade urbana deve ser reduzida para proteger os residentes de doenças contagiosas. E vemos um renascimento das questões relacionadas à equidade de resposta da população e sua relação com a economia da cidade. p Como diz o velho aforismo, “saúde pública é bem público”. E a “riqueza pública” depende da densidade urbana. Não se pode argumentar com credibilidade que as grandes cidades em qualquer lugar - incluindo Nova York - planejaram reduções de densidade com base apenas em questões de saúde pública; nem que tenham defendido o acesso equitativo à saúde pública, independente de considerações econômicas mais amplas.

p Abaixo, descrevemos a evolução histórica da cidade de Nova York, a cidade mais populosa dos EUA, enquanto lutava com a relação entre densidade, crescimento econômico, e questões de saúde pública.

p A questão da densidade e saúde

p Um tratado definitivo sobre a relação entre densidade e saúde foi publicado em 1866. O inovador "Relatório sobre o Estado Sanitário da Cidade" foi patrocinado pela Associação de Cidadãos, um grupo privado que buscou melhorar as condições ambientais com o objetivo de manter a vantagem competitiva de negócios da cidade. Foi um levantamento exaustivo de 29 "Distritos Sanitários" da cidade que explorou as correlações entre as doenças e a morfologia espacial do tecido urbano. Como hoje, a questão do "distanciamento" foi abordada, definido como os volumes de ar necessários para fornecer condições seguras.

p Este estudo permanece até hoje um dos mais abrangentes na compreensão da relação entre saúde e forma urbana. Coincidiu com a epidemia de cólera daquele ano, a mais recente de uma longa sucessão de epidemias que datam do século XVIII. Em 1866, Nova York se tornou a metrópole norte-americana, com uma população de quase um milhão, não incluindo Brooklyn, que tinha 400 adicionais, 000 pessoas. Seu crescimento foi exacerbado pela enorme expansão industrial relacionada à Guerra Civil, concluídas no ano anterior. A cidade de Nova York estava pronta para outro pico de crescimento, mas havia sérias dúvidas sobre sua resiliência, focado na miríade de questões de saúde e higiene que acompanharam sua ascensão ao poder, e, especialmente, havia a necessidade de melhorar as condições nada higiênicas de uma força de trabalho que era de enorme importância para o crescimento futuro.

p Mortalidade como métrica de saúde

p Em 1866, uma métrica importante era a taxa de mortalidade que em Nova York havia sido registrada esporadicamente em relação aos flagelos mais importantes. Na superfície, a taxa caiu drasticamente desde a epidemia de febre amarela de 1702 (aproximadamente 570 morreram, ou cerca de 10 por cento da população total de 4, 937), mas era quase o dobro de Londres ou mesmo da Filadélfia. Embora as estatísticas vitais para os primeiros 60 anos do século 19 não sejam abrangentes para os padrões modernos, em meados do século, os registros de mortalidade mostram que a tuberculose foi a principal causa de morte e a mortalidade geral estava em alta em Nova York, especialmente na faixa etária com menos de 20 anos. De fato, doenças epidémicas, mesmo em anos de surtos, geralmente é responsável por uma porcentagem relativamente pequena da taxa de mortalidade, mas como o COVID-19 de hoje, eles alteraram significativamente as taxas de mortalidade e causaram uma ruptura social generalizada.

p Depois de 1825, a única doença a perturbar a cidade no grau das epidemias anteriores, como o surto de febre amarela de 1702, era cólera, que se espalhou pela primeira vez para a Europa e América no início do século 19, quando as condições urbanas estavam propícias para a propagação da doença. O cólera se espalhou por Nova York em 1832, 1849 e 1866, matando milhares de nova-iorquinos e infectando outros milhares. Durante os anos de cólera nas décadas de 1830 e 1850, as taxas de mortalidade atingiram alturas quase o dobro daquelas do início do século e mais do que quadruplicam os níveis atuais - matando mais de 50 por 1, 000 pessoas, ou aproximadamente 1 em 20.

p Em geral, o período entre 1845 e 1865 viu as condições de saúde na cidade se deteriorarem dramaticamente, refletindo o impacto da densidade na saúde pública e os efeitos de epidemias recorrentes. Além da ameaça de cólera, mortes atribuídas ao tifo, febre tifóide e disenteria aumentaram com o passar do século, situação agravada pelo afluxo de imigrantes lotados nos cortiços da cidade. O tifo se tornou virtualmente endêmico nas favelas da cidade e associado aos pobres. Mortes atribuídas à varíola também aumentaram em meados do século, com os surtos se tornando uma presença bastante constante na cidade, até que a legislação permitisse aos funcionários da saúde pública praticar a vacinação em larga escala. A escarlatina e o sarampo ceifaram consistentemente a vida de 100 a 200 crianças durante anos não epidêmicos, e muitos mais durante os surtos. E tuberculose, a única causa principal de morte, aumentou ano a ano, tornando-se visivelmente mais virulento nos cortiços lotados da cidade.

p Saúde e tecido espacial

p Três décadas de dados vinculando a deterioração das condições de saúde da cidade e o tecido espacial da cidade, em 1866, provado ser incontroverso. Estudos científicos relacionando a piora das condições de vida, proximidade, e a saúde proliferou. Já em 1790, estudos de rastreamento de doenças começaram a identificar áreas, populações e condições propícias para surtos de febre amarela. As epidemias de cólera levaram a dados definitivos iniciais que correlacionaram a densidade e a forma das habitações com a saúde pública. Mais exaustivo e influente foi o trabalho de John H. Griscom, um médico que em 1842 foi nomeado inspetor municipal e iniciou longas e significativas iniciativas de saúde pública em Nova York que esclareceram a relação entre classe social e vulnerabilidade a doenças. Em seu tratado, Os usos e abusos do ar (1854), ele pesquisou a importância da luz e do ar na abordagem da higiene na habitação, e ele foi um dos primeiros a propor métricas espaciais para a quantidade de ar por pessoa, a fim de superar as consequências negativas das altas densidades. Com efeito, seus estudos anteciparam os estudos atuais do "distanciamento" espacial necessário para mitigar a propagação do COVID.

p Moradias em adega, a habitação de última escolha para a população mais pobre da cidade, foram registrados como tendo as mais altas taxas gerais de infecção. A origem da epidemia de cólera de 1849 foi precisamente identificada em um dos 29, 000 caves na cidade, um porão na Baxter Street sem luz ou ar e água suja se acumulando do lado de fora. O abastecimento de água não higiênico já havia sido identificado como um dos primeiros culpados, especialmente para febre amarela e cólera. Em 1835, mais de uma década antes, a construção do aqueduto de Croton havia começado a fim de fornecer uma fonte pública sanitária de água potável, bem como para atender às necessidades crescentes do setor industrial de Nova York. Mas após sua conclusão em 1845, o diferencial entre ricos e pobres só aumentou, com a diminuição do uso de poços elevando o lençol freático, deixando os moradores da adega em condições mais úmidas e perigosas. A epidemia de cólera de 1849, apenas quatro anos depois, foi dito para a reivindicação 5, 000 vidas, principalmente dentro do setor da população que alimentava os motores econômicos da cidade.

p A dimensão racial também foi bem compreendida. Em um relatório sobre a epidemia de cólera de 1819, as questões de equidade de hoje já haviam surgido. Foi registrado que "de 48 negros, vivendo em dez porões, 33 estavam doentes, dos quais 14 morreram; enquanto de 120 brancos morando imediatamente em apartamentos da mesma casa, nenhum deles teve febre. "

p A questão da densidade

p Embora a densidade esteja subjacente a todos os itens acima, nunca houve uma dúvida sobre como diminuir a densidade - na verdade, muito pelo contrário, dada a necessidade de proximidade em relação aos locais de fabricação. A liderança cívica argumentou que o aumento da densidade era inevitável para o crescimento econômico contínuo da cidade, mas que seus efeitos adversos na saúde pública poderiam ser combatidos. Em uma frase, "A saúde pública é um bem público."

p Embora o relatório de 1866 mostrasse exaustivamente o imediatismo da situação, governmental response was slow, amounting to only tentative official recognition of the problem in the following year with a first Tenement House Act. While the Act attempted to address public health considerations in housing for the poor, its provisions were cursory, most visibly requiring the ubiquitous fire-escapes that characterize New York fabric up to the present. Only in 1879, the first comprehensive law related to housing form and health finally passed, with the invention of the so-called "dumbbell" tenements, which ensured each household access to a narrow dumbbell-shaped air shaft. This breakthrough codified a repetitive housing fabric relative to prior more "informal" spatial typologies. It solved the dilemma of increased density while producing a modicum of hygienic improvement. By 1900 some 60, 000 such tenements were built.

p In 1901, with changes in the economics of housing production, the "New Law" was enacted, requiring tenements to have larger light courts, and dictating that all rooms should have windows and each apartment should have a bathroom. Assim, the 1901 Tenement House Act increased hygienic standards to a level that provided an antecedent for today's low-cost housing design norms.

p Yesterday and Today

p The inevitable question now becomes what is the same and what is changed today?

p During the nineteenth century, medical science had yet to find "cures" to many of the diseases that plagued New York—a situation that is echoed by the current lack of vaccines for COVID. Surely the scale of the epidemic has changed, now with a population of millions in New York City rather than hundreds of thousands, as was the case during the cholera epidemics of the nineteenth century.

p Despite advances in medicine and demographic changes, one thing remains the same:the nexus between social class and disease, and the excessive vulnerability of poor populations and people of color. The connection between housing and disease remains as relevant today as it was then, although our capacity to address the housing question has changed. In response to the public health crises of the nineteenth century, there were 60, 000 Old Law Tenement buildings constructed between 1879 and 1901, the product of an economic context that had the capacity to produce "affordable" housing to scale. Primitive as they were, eles fizeram, to some degree, address issues of health and hygiene. After numerous attempts, the economics of housing production in New York City today shows no such capacity to adapt, and the present health crisis will demonstrate exactly the consequences of this inability.

p While COVID data is yet incomplete, there are disturbing indicators that too little has changed. If the 1866 report were to be made today, surely the high concentration of COVID in the River Park Towers in the Bronx would be entirely consistent with the well-documented "fever nests" of 150 years ago, now echoed by the so-called "death towers" in the poorest congressional district in the nation. Embedded in this crisis is the question of resources. But there is the crucial component of public will in a city that has too long been unable to adequately address issues of equity in housing and health, and the inevitable intersections between the two.

p Now is a moment of truth, when the consequences of the city's inability to properly deal with longstanding crises and the push and pull between public health considerations and economic interests have come into stark relief. p Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.