Lar de algumas das mais ricas evidências do comportamento e da cultura dos primeiros humanos claramente modernos, a plataforma submersa chamada Planície Palaeo-Agulhas (PAP) já formou seu próprio ecossistema. Co-autor Curtis Marean, Ph.D., Arizona State University, trabalhou com equipes de cientistas por décadas para reconstruir o local no Pleistoceno, o período de tempo que variou de 2,6 milhões a 11, 700 anos atrás.

Neste estudo, os pesquisadores analisaram especificamente os padrões migratórios dos antílopes em Pinnacle Point. Esta série de cavernas localizadas na costa moderna da África do Sul oferece materiais arqueológicos de humanos que viviam e caçavam lá desde 170, 000 anos atrás.

"Durante os ciclos glaciais, a plataforma costeira foi exposta, "disse Hodgkins." Deveria haver uma grande quantidade de terra em frente aos locais das cavernas. Achamos que era provável que humanos e carnívoros estivessem caçando animais enquanto migravam para o leste e o oeste pelas prateleiras expostas. "

Falta de padrão migratório

Hodgkins e sua equipe queriam entender esses padrões migratórios. Eles estudaram os isótopos de carbono e oxigênio no esmalte dos dentes de muitos herbívoros de grande porte, incluindo Redunca, ou reedbuck, um antílope não migratório. O esmalte do dente pode revelar um padrão de migração rastreando os níveis de mudança de carbono das plantas que um animal ingere enquanto seus dentes crescem.

Em geral, mais úmido, ambientes mais frios são o lar de plantas C3; mais quente, ambientes mais secos são o lar de plantas C4. Animais gostam de vegetação exuberante, o que significa que eles tendem a seguir os padrões de chuva:neste caso, leste para a chuva de verão (gramíneas C4), e oeste para chuva de inverno (gramíneas C3). Se os animais estivessem migrando entre as zonas de chuva de verão e inverno, o esmalte dos dentes registraria a rotação anual das plantas C3 e C4 como uma curva sinusoidal à medida que seus dentes cresciam.

Mas quando Hodgkins e sua equipe usaram o reedbuck não migratório como seu animal de controle, eles descobriram que o esmalte de seus amigos tipicamente migratórios, como o gnu, hartebeest, e gazela - não mostraram nenhum padrão migratório discernível. A maioria dos animais parecia feliz exatamente onde estavam.

"Eles não estavam lutando em Pinnacle Point, "diz Hodgkins." Agora sabemos que poderosos sistemas fluviais abasteciam a costa expandida, assim, os animais não precisam ser migratórios. Era uma ótima localização, em termos de recursos. Durante os períodos interglaciais, quando a costa se aproximou das cavernas, os humanos tinham crustáceos e outros recursos marinhos, e quando a costa se expandiu em tempos glaciais, os caçadores tiveram acesso a um rico, ambiente terrestre. Os caçadores não precisariam ser tão móveis com todos esses herbívoros vagando por aí. "

Prosperando em um refúgio ecogeológico

As descobertas da equipe de Hodgkins desse Éden pré-histórico ecoaram outra descoberta recente. Setenta e quatro mil anos atrás, uma das maiores erupções conhecidas da Terra no Monte Toba em Sumatra, Indonésia, criou um inverno global, causando quedas populacionais. Em 2018, pesquisadores do grupo de Marean descobriram que os humanos em Pinnacle Point não apenas sobreviveram, mas prosperou no paraíso.

Hodgkins diz que esta é apenas uma primeira tentativa de usar dados isotópicos para testar a hipótese de padrões de migração leste e oeste nesses locais e mais pesquisas serão feitas.

"É bem possível que os padrões de migração animal tenham mudado à medida que o litoral se movia para dentro e para fora durante os ciclos glaciais e interglaciais, "disse Hodgkins.

Os financiadores deste projeto incluem a National Science Foundation, as Fundações da Família Hyde, e a John Templeton Foundation do Institute of Human Origins (IHO) da Arizona State University.