Algum dia entre 1, 000 e 1, 400 anos atrás, um homem perto do Rio Grande sofreu um caso fatal de prisão de ventre.

Infectado com a doença de Chagas transmitida pelo parasita, o cólon do homem inchou até seis vezes seu diâmetro normal, a massa acumulada de sua comida digerida e semi-digerida maciça o suficiente para obstruir sua espinha.

Nos últimos dois a três meses de sua vida no Lower Pecos Canyonlands do Texas moderno, o homem morreu de fome. As últimas refeições que consumia pareciam consistir inteiramente de um alimento com o qual seu povo raramente dependia:gafanhotos. Primeiro, no entanto, sua família ou comunidade teve o cuidado de arrancar os pedaços estranhos.

"Eles estavam tirando as pernas, "disse Karl Reinhard, professor da Escola de Recursos Naturais da Universidade de Nebraska – Lincoln. "Então, eles estavam dando a ele principalmente o corpo rico em fluidos - a parte squishable do gafanhoto. Além de ser rico em proteínas, estava com bastante umidade. Portanto, teria sido mais fácil para ele comer nos estágios iniciais de sua experiência de megacólon. "

A chamada múmia Skiles é um dos três estudos de caso que Reinhard recentemente reanalisou e detalhou, ao lado de vários co-autores, em um próximo capítulo de "The Handbook of Mummy Studies." Todas as três múmias reanalisadas abrigam evidências microscópicas do que pode ser considerado cuidados paliativos iniciais, frequentemente na forma de alimentos distintos que os indivíduos estariam muito doentes ou muito jovens para adquirirem.

Embora o conteúdo dos intestinos das múmias tenha sido analisado pela primeira vez há cerca de 30 anos, avanços na microscopia e outras técnicas analíticas permitiram que pesquisadores como Reinhard revisassem os casos com novos, olhos de alta resolução. E algumas das técnicas que já existiam no final dos anos 1980 e início dos anos 1990, como microscopia eletrônica de varredura, desde então encontraram seu caminho na microbiologia, geologia e nanoengenharia para o campo que Reinhard chama de pathoecology.

No caso da múmia Skiles, Julia Russ, do Nebraska, usou microscopia eletrônica de varredura para examinar fitólitos:estruturas minúsculas no tecido vegetal que permanecem mesmo após o resto da planta se decompor. Os fitólitos são tão robustos que normalmente sobrevivem a uma viagem pelos rigores do trato intestinal humano, nada pior para o desgaste. É por isso que os pesquisadores ficaram surpresos com o que o microscópio mostrou depois de escanear alguns fitólitos retirados da múmia de Skiles.

"Os fitólitos foram abertos, esmagado. E isso significa que houve uma pressão incrível que foi exercida em um nível microscópico no sistema intestinal desse cara, o que destaca ainda mais a patologia que foi exposta aqui, "Disse Reinhard." Acho que isso é único nos anais da patologia - esse nível de bloqueio intestinal e a pressão que está associada a ele. "

O próprio Reinhard é especialista em identificar pólen, que se mostrou útil ao reanalisar o conteúdo intestinal de uma criança parcialmente mumificada que foi enterrada entre 500 e 1 anos, 000 anos atrás, na Caverna Ventana, no Arizona, pelo povo Hohokam. Frutas do icônico cacto saguaro sustentaram por muito tempo os residentes da área, incluindo o Hohokam. Mas pólen e fitólitos da criança mostraram que ela também estava consumindo suas flores, até 230 deles, nas semanas anteriores à sua morte aos 5 ou 6 anos.

Dado que o pólen era relativamente fresco, Reinhard disse que as flores devem ter sido consumidas - e que a criança morreu - durante a época de floração do saguaro, provavelmente entre meados de maio e início de julho. A espécie de flor era ainda mais reveladora.

"O saguaro é uma planta tão sagrada que seu uso soa como uma cerimônia em relação a esta criança mumificada, " ele disse.

O mesmo ocorre com o trabalho que a comunidade deve ter empreendido para colher as flores. Saguaros podem crescer mais de 12 metros de altura e brotar mais de 40 braços, todos cobertos por espinhos semelhantes a agulhas. Suas flores tendem a florescer perto do topo da planta. Mesmo quando não o fazem, arrancá-los do cacto ainda é um "negócio espinhoso, " ele disse.

"É mais difícil do que o inferno tirar as flores, "disse Reinhard, que fala com a experiência de lutar para fazer exatamente isso, enquanto precariamente empoleirado no topo de uma escada, de volta quando ele morava em Tucson. "Finalmente, Mamãe saiu e disse:"Ei, Karl, por que você não vai para o pequeno saguaro ao invés? '"

Os restos mumificados de outro, criança ainda mais nova, enterrado há cerca de 750 anos no sul de Utah, reforçou os limites a que uma comunidade iria para cuidar de um ente querido doente. O povo Pueblo que morava lá normalmente comia uma dieta variada de animais e plantas, Reinhard disse, que incluía uma espécie nutritiva de ricegrass, Achnatherum hymenoides. Mas quando examinou o conteúdo intestinal da criança mumificada, A equipe de Reinhard encontrou evidências de apenas sementes de A. hymenoides.

Colher o ricegrass foi ineficiente do ponto de vista transacional - uma hora de colheita renderia apenas 400 calorias de grãos - mas pode ter representado a melhor esperança da comunidade de nutrir a criança doente no início do verão, quando outras plantas comestíveis eram escassas.

"Nunca vimos essa concentração específica de um tipo de alimento" nas mais de 600 amostras intestinais que Reinhard analisou em 15 locais no Planalto do Colorado. “Esse tipo de alimento é abundante quando não há outro tipo de alimento disponível, mas é preciso muito esforço para prepará-lo para um indivíduo.

"Podemos olhar para a arqueologia experimental que nos mostra como é difícil coletar essas sementes. Então, podemos interpretar que muitas pessoas ajudaram essa criança a sobreviver."

Sendo publicado como está em um manual, a primeira metade do próximo capítulo da equipe concentra-se nas melhores práticas para preparar e analisar o conteúdo dos intestinos mumificados. Reinhard disse que a aplicação adequada desses métodos - e a identificação adequada do pólen ou de outros vestígios reveladores do que uma pessoa ingeriu pela última vez - é essencial para tirar conclusões válidas sobre uma vida vivida há muito tempo. É por isso que ele toma tanto cuidado e tempo para distinguir, dizer, o pólen do saguaro do cacto cachimbo de Oregon de aparência semelhante.

"Tenho fobia de estar errado, "ele disse." Você quer entender a cultura - esse é o objetivo - mas se você estiver errado na identificação, então você inicia sua trajetória de investigação (a marca). Portanto, a cultura é a questão fundamental, mas a ciência da identificação é o primeiro passo. "