Sítios arqueológicos nas costas ao sul da África do Sul mantêm os registros mais ricos do mundo sobre as origens comportamentais e culturais de nossa espécie. Neste local, cientistas descobriram as primeiras evidências de comportamento simbólico, pirotecnologia complexa, armas de projéteis e o primeiro uso de alimentos do mar.

O local de estudo de campo do Instituto de Origens Humanas (IHO) da Universidade do Estado do Arizona em Pinnacle Point está no centro deste registro, geograficamente e cientificamente, tendo contribuído com muitas das evidências para esses marcos na estrada evolutiva para ser um ser humano moderno.

Os cientistas que trabalham nesses sites, liderado pelo Diretor Associado da IHO Curtis Marean, sempre enfrentaram um dilema na compreensão do contexto desses marcos evolutivos - grande parte da paisagem usada por esses povos antigos agora está submersa no mar e, portanto, mal conhecida por nós. Marean é Professor Fundador da Escola de Evolução Humana e Mudança Social da ASU e Professor Honorário da Universidade Nelson Mandela na África do Sul.

Os registros arqueológicos vêm de cavernas e abrigos de rochas que agora dão para o mar, e de fato, caminhar para muitos dos locais hoje envolve evitar as marés altas e as ondas. Contudo, durante a maior parte dos últimos 200, 000 anos, baixou o nível do mar durante as fases glaciais, quando o gelo suga a água, expôs uma vasta planície. A costa às vezes ficava até 90 km de distância! Nossos dados arqueológicos mostram que este era o habitat principal de forrageamento para esses primeiros humanos modernos, e até recentemente, não sabíamos nada sobre.

Isso mudou agora com a publicação de 22 artigos em uma edição especial da Quaternary Science Reviews intitulado "Planície Palaeo-Agulhas:Um mundo perdido e um ecossistema extinto." Cerca de dez anos atrás, Marean começou a formar uma equipe internacional transdisciplinar para enfrentar o problema de construir uma ecologia dessa paisagem ancestral. ASU, Universidade Nelson Mandela, a Universidade da Cidade do Cabo, e a Universidade da Califórnia em Riverside ancorou a equipe de pesquisa. Financiado principalmente por um subsídio de US $ 1 milhão da National Science Foundation para Marean, com financiamento e recursos significativos das Fundações da Família Hyde, a Fundação John Templeton, ASU, IHO, e XSEDE, eles desenvolveram uma maneira inteiramente nova de reconstruir "paleoecologias" ou ecossistemas antigos.

Isso começou com o uso do modelo climático regional da África do Sul de alta resolução - executado em supercomputadores dos EUA e da África do Sul - para simular as condições climáticas glaciais. Os pesquisadores usaram esse resultado do clima para conduzir um novo modelo de vegetação desenvolvido por cientistas do projeto para recriar a vegetação neste paleoscape. Eles então usaram uma ampla variedade de estudos, como geofísica marinha, mergulho em águas profundas para coleta de amostras, estudos isotópicos de estalagmites e muitas outras vias transdisciplinares de pesquisa para validar e ajustar a saída deste modelo. Eles também criaram um "modelo baseado em agente" humano por meio de estudos modernos de forrageamento humano de plantas, animais, e frutos do mar, simulando como os povos antigos viviam neste paleoscape agora extinto.

"Puxar os fios de toda essa pesquisa para uma edição especial ilustra toda essa ciência, "disse Curtis Marean." Representa um exemplo único de um esforço de paleociência verdadeiramente transdisciplinar, e um novo modelo para seguir em frente com nossa busca para recriar a natureza dos ecossistemas do passado. Mais importante, nossos resultados nos ajudam a entender por que os registros arqueológicos desses sítios sul-africanos revelam de forma consistente níveis primitivos e complexos de comportamento e cultura humanos. Planície Palaeo-Agulhas, quando exposto, foi um 'Serengeti do Sul "' posicionado próximo a alguns dos litorais mais ricos do mundo. Esta confluência única de alimentos da terra e do mar cultivou as culturas complexas reveladas pela arqueologia e forneceu um porto seguro para os humanos durante os ciclos glaciais que revelou isso e tornou muito do resto do mundo hostil à vida humana. "