p Prateleiras vazias revestindo os supermercados, fazendeiros despejando leite e abandonando campos de cultivo, restaurantes demitindo funcionários - o panorama da comida americana mudou drasticamente em apenas um mês, graças aos conselhos de permanência em casa e ao distanciamento social na idade de COVID-19. p Mas como a cadeia de abastecimento alimentar e seus trabalhadores são afetados? Quais alimentos estão agora menos disponíveis para quais pessoas, e o que podemos esperar daqui para frente?

p Ainda não temos todas as respostas, de acordo com Timothy Griffin, William Masters, e Jennifer Hashley, da Friedman School of Nutrition Science and Policy da Tufts University. A crise COVID-19 ainda está se desenrolando, consumidores e participantes do sistema alimentar ainda estão se ajustando, e a estação de cultivo em muitos lugares ainda não atingiu o auge.

p Mas COVID-19 certamente chamou a atenção para as fraquezas e desigualdades de nosso sistema alimentar - e para a necessidade, e a oportunidade, para abordá-los, os três especialistas concordaram.

p Uma mudança de área de alimentação

p Podemos começar reconhecendo a mudança fundamental na forma como os americanos comem, disse o professor Tim Griffin, presidente da divisão de Agricultura, Comida, e Meio Ambiente na Escola Friedman, cujas aulas cobrem ciência e política agrícola e sistema alimentar. "Antes, cerca de metade dos gastos com alimentação nos EUA foi o que chamamos fora de casa - restaurantes, o café perto do trabalho, esses tipos de locais, "Griffin disse." Esse número é muito menor agora, o que significa que as pessoas precisam comprar comida e prepará-la em casa. "

p Em vez de 50/50, a divisão está mais para 90/10 no momento, Griffin estimou. "E o sistema está tentando reagir a isso, porque agora a demanda está vindo de uma direção diferente - agora vem em grande parte por meio de supermercados convencionais, " ele disse.

p Os supermercados reagiram rapidamente, de acordo com Griffin - após a escassez inicial de produtos como frango e macarrão, o reabastecimento agora está acompanhando a demanda na maioria dos casos. Professor William Masters, que ensina economia de alimentos na Escola Friedman, disse que reflete a força do sistema.

p "Nosso suprimento de alimentos é notavelmente resistente, precisamente porque nossas fontes de alimentos estão geograficamente dispersas. Não temos dependido de alimentos de apenas um lugar, "Disse Masters." Nosso sistema alimentar não é como uma corrente - é como uma rede. Podemos ter falhas em um lugar, mas o resto da rede o preenche. O risco é quando toda uma categoria de atividade falha, como surtos simultâneos em frigoríficos em diferentes estados, ou fechamentos de fronteiras e surtos que impeçam os trabalhadores migrantes de colher frutas e vegetais em muitos locais. "

p O maior e mais importante setor afetado pela crise é o setor de food service, Masters apontou, responsável pela maioria dos empregos perdidos até à data. Cerca de treze milhões de empregos em serviços de alimentação e hospitalidade estão em risco, à medida que os clientes ficam longe dos refeitórios dos escritórios e refeitórios da universidade, restaurantes e cafés, muitos dos quais podem nunca reabrir. "Eles estão tentando manter os trabalhadores empregados e ser parte da solução e garantir que as pessoas tenham comida, "Griffin disse." Mas as vendas são péssimas, e muitos restaurantes estão em crise. "

p À medida que restaurantes e instituições fecham, empresas a montante no sistema de abastecimento de alimentos, como frigoríficos e fábricas de processamento de laticínios, têm lutado para mudar da entrega a granel para uso em serviços de alimentação para o setor de varejo de alimentos. À medida que a renda do consumidor cai, os fazendeiros viram quedas dramáticas nos preços recebidos pela pecuária e ração animal, enquanto os preços das commodities para alimentos básicos como o trigo caíram menos.

p “Esta é a maior perda de renda da história da humanidade, em termos de um único evento com uma causa identificável, interrompendo repentinamente as interações físicas, "Masters disse. E como acontece com outros tipos de crises, está atingindo com mais força entre aqueles com menos capacidade de se recuperar. "Os empregos perdidos são desproporcionalmente em alimentos e outros serviços de varejo que se tornaram os principais empregadores para pessoas sem diploma universitário, " Masters said. "It's precisely the vulnerable and most at-risk people who are most hurt by this disease, both directly in terms of exposure and severity of illness, and also indirectly through loss of income."

p Uncertainty and opportunity for small farmers

p Winners and losers are emerging among small farmers, também, said Jennifer Hashley, director of the New Entry Sustainable Farming Project. An initiative of the Friedman School, New Entry aims to improve local and regional food systems by training farmers to produce sustainable, nutritious, culturally preferred, and widely accessible food.

p "Farmers with a lot of storage crops, and things like value-added dairy products—like yogurt and cheese—that they can produce year-round, if they have the opportunity to sell directly to consumers, are seeing a huge increase in demand, " Hashley said, noting that Codman Community Farm's own frozen meats (where Hashley and her husband, Pete Lowy operate a pasture-based livestock operation outside of Boston) are selling out—unheard of this early in the year. "But all this is really challenging to those who don't have the technological savvy or delivery infrastructure to go from dropping multiple boxes and pallets of food off at institutions, to selling to one consumer at a time."

p Farmers are hesitating about whether they should start planting and how much, Hashley said. Will interest in local and regional food climb now that people are cooking more at home and seeking alternatives to overrun grocery stores, and should farmers try to ride that wave? Or will people come out of social distancing and go straight back to their previous habits of eating out? There are no answers yet, Hashley said, but one thing is for sure. "People need food and they need farmers, " she said. "We're telling farmers to get on the ground and grow."

p Many farmers are making forays into home delivery, considering contactless delivery and drive-by pick-up options for individual buyers, and looking into online ordering and collaborative delivery models, in which many small producers aggregate their products and distribute them together, according to Hashley. Adicionalmente, farmers' markets have been deemed essential businesses in Massachusetts and other states, Hashley said, and will be another channel to get produce where it's needed—though these markets will have to open with strict social distancing restrictions and may look very different.

p Hashley urged people to support their local producers by investing in community supported agriculture (CSA) shares. "Small local and regional farms maintain biodiversity and soil health. We're going to need that to withstand future shocks from climate change, pandemias, and everything else, " Hashley said. "If we continue to move toward a globalized, industrialized food system that's prone to interruptions when this kind of thing happens, that's not sustainable in the long term. A lot of people are now trying to figure out how we emerge from this crisis and build from this in a way that honors and supports local and regional producers."

p Moving forward with uncertainty

p As we move into the growing season, we'll get a better picture of how social distancing affects consumers' behavior and how food system players respond to the shift in demand, according to Griffin. He predicted that crops with mechanized production, like corn, tomates, and some other fruits and vegetables, will continue to be widely available. But crops that rely on human labor, like strawberries, will be more subject to disruption.

p With farm laborers getting sick or fearing to work in close quarters with others, supplies of these crops could dwindle, which could cause prices to rise. It's a troubling possibility, according to Griffin. "Those are the things we think of as being really important in a nutritious diet, " he said. "You want to have those foods available even if it's a really stressful time and people are getting sick." We are also seeing problem accelerate in the livestock sector, especially at the processing plants, ele adicionou, which could lead to meat shortages and price bumps down the road.

p The discussion of failures in our food system has been going on for a long time, but now we're being forced to reckon with them, Griffin said. "Sustainability in the food system often gets framed as just greenhouse gas emissions, but it's also about how you treat people and animals, " Griffin said. "And all the disparities and inequities we have in our food system are just made much, much worse by the experience we're going through now, " Griffin said.

p It's hard to predict how our food system will continue to react, Griffin said. But one thing is for sure—the conversation needs to shift soon from the weaknesses of the food system to the road forward. "Everyone is in crisis mode, but at some point, we're going to have to talk about solutions, " Griffin said. "The goal at this point is how to make sure everyone and especially the most vulnerable populations have access to healthy food."