p Um dente de foca fossilizado encontrado em uma praia vitoriana pode ser a chave para descobrir a história e a geografia das focas sem orelhas que enfeitaram as costas da Austrália há três milhões de anos. p Este espécime pré-histórico é apenas o segundo fóssil de foca sem orelhas descoberto na Austrália, e prova que as focas e leões marinhos locais do país foram precedidos por um grupo de mamíferos marinhos, conhecido como monachines, há muito extinto na Austrália.

p O estudo também destaca os perigos atuais das mudanças climáticas para a vida selvagem existente na Terra, com a queda do nível do mar, provavelmente desempenhou um papel na extinção dessas antigas focas.

p A história deste raro espécime foi publicada hoje no Journal of Vertebrate Paleontology por uma equipe de cientistas da Escola de Ciências Biológicas e do Departamento de Anatomia e Biologia do Desenvolvimento da Monash University, e Museus Victoria, liderado por Ph.D. candidato James Rule.

p "Este dente, cerca de três milhões de anos, conta uma história semelhante ao que aconteceu na África do Sul e na América do Sul no passado. Focas-monachine sem orelhas costumavam dominar as praias e águas do sul, e então desapareceu de repente, com selos orelhudos substituindo-os, "Disse o senhor Rule.

p "Uma vez que os fósseis de focas são raros globalmente, esta descoberta dá uma contribuição vital para a nossa compreensão deste grupo icônico de mamíferos marinhos. "

p Um cientista cidadão australiano e colecionador de fósseis amador descobriu o dente enquanto passeava pela praia em Portland, Victoria ocidental.

p Mas, muitos anos depois, ele doou o fóssil ao Museu Victoria, que se descobriu ser um dente de um grupo extinto de focas sem orelhas.

p A equipe de pesquisa comparou o dente a outros pinípedes - um grupo que inclui focas sem orelhas, focas, leões marinhos e morsas.

p Eles descobriram que o dente possuía características de monaquinas e esclareceram como essas focas viviam e o que comiam.

p "Esta foca vivia em águas rasas perto da costa, provável caça peixes e lulas. Como as monaquinas não podem usar seus membros para andar na terra, teria exigido plano, praias arenosas quando chegava em terra para descansar, "Disse o senhor Rule.

p Os pesquisadores acreditam que mudanças drásticas no clima da Terra alteraram fundamentalmente o meio ambiente da Austrália, eliminando as praias usadas por focas sem orelhas para descansar.

p "Essas mudanças no passado levaram à extinção das antigas focas sem orelhas da Austrália, "Dr. David Hocking, co-autor e pesquisador na Escola de Ciências Biológicas da Monash University, disse.

p "Nossas focas e leões marinhos vivos provavelmente enfrentarão desafios semelhantes à medida que a Terra continuar a aquecer, com o derretimento do gelo polar levando à elevação do nível do mar.

p "Hora extra, isso pode levar à eventual perda de ilhas das quais essas espécies atualmente dependem para descansar e criar seus filhotes. "