No que diz respeito aos dinossauros, O espinossauro é um dos mais conhecidos:um predador com garras afiadas, uma mandíbula comprida cheia de dentes, e uma grande vela nas costas. Viveu perto de rios, caçando peixes, 100 milhões de anos atrás em um lugar que agora é deserto; as camas Kem Kem, uma formação geológica no Norte da África.

Muito parecido com o Spinosaurus, a maioria dos dinossauros encontrados fossilizados na área eram sustentados por esse sistema ribeirinho. Os restos mortais de animais e peixes semelhantes a crocodilos são os fósseis mais comuns encontrados, especialmente em sedimentos do Marrocos, Argélia e Egito. O ecossistema sustentava uma grande comunidade de dinossauros predadores que comiam carne ou peixe, bem como uma minoria de herbívoros.

O espinossauro e seus parentes carnívoros têm recebido muita atenção científica, mas a parte da comunidade que se alimenta de plantas não tem recebido muito destaque.

Acabei de publicar um artigo no Journal of African Earth Sciences que compila todos os achados de pescoço longo, dinossauros herbívoros (herbívoros), chamados saurópodes, do período Cretáceo Inferior da África do Norte.

A maioria dos fósseis encontrados eram dentes, que pode nos dizer sobre o tipo de animal, o que comeu e se sua localização mudou com o tempo. Os dentes fornecem informações para reconstruir um paleoecossistema completo. E mais pesquisas decorrentes dessas descobertas de dentes nos permitirão entender mais sobre como as diferentes espécies viviam juntas e onde todas se encaixavam na cadeia alimentar.

Rastreamento de dentes

Esses fósseis de saurópodes são, Infelizmente, cru. Para cada dente de saurópode encontrado, cerca de 30 dentes de dinossauros predadores (terópodes) são encontrados. Não está claro por que havia tal desequilíbrio entre carnívoros e herbívoros. Pode ter a ver com o ecossistema ribeirinho, que apoiava os animais comedores de peixes e outros carnívoros mais do que os comedores de plantas.

Apesar da raridade, há algumas evidências da presença de herbívoros:ornitópodes, dinossauros herbívoros de duas pernas (como o Spinosaurus, eles tinham "velas" nas costas), bem como saurópodes, O grande, quadrúpede, dinossauros de pescoço comprido mencionados no novo artigo.

Também não sabemos por que os ossos não foram tão bem preservados nesta área. Apenas alguns exemplos de esqueletos mais completos são conhecidos até agora, do Marrocos (Rebbachisaurus garasbae), Tunísia (Tataouinea hannibalis), Níger (Nigersaurus taqueti) e Egito (Paralititan stromeri).

Mas os dentes são feitos de um material mais duro do que o osso:o esmalte dentário. Este mineral duro resiste ao tempo e ao enterro muito melhor do que o osso. Outra razão pela qual os dentes são encontrados com mais frequência do que os ossos é que os saurópodes trocam seus dentes com bastante frequência - a cada 14 dias, no caso do Nigersaurus.

Os dentes podem revelar muito sobre a diversidade quando estão razoavelmente bem preservados. Em nosso estudo, comparamos todas as ocorrências conhecidas de dentes de saurópodes e encontramos três tipos diferentes. Eram titanossauriformes (pense no braquiossauro do filme Jurassic Park), titanosaurian (um tipo mais evolucionário avançado do titanosauriform) e rebbachisaurid (algo como Brontosaurus, mas com um pescoço mais baixo e focinho mais largo). Até aqui, a maioria dos tipos de dentes pode estar associada a um tipo de saurópode que também é representado por material ósseo. Mas há casos em que existem apenas dentes - uma pista misteriosa para um tipo desconhecido de saurópode.

Dieta e padrões de migração

Os dentes de saurópodes têm sido usados ​​como uma ferramenta para avaliar a migração.

Um estudo anterior que conduzi junto com a especialista em saurópodes Dra. Verónica Díez Díaz encontrou semelhanças entre os tipos de dentes de saurópodes do norte da África e do sul da Europa.

A migração no Cretáceo Inferior entre os dois continentes (uma espécie de "salto de ilha" no Mediterrâneo) foi mostrada em vários outros estudos, e nossa pesquisa mais recente confirmou ainda mais essas descobertas. Alguns dentes de saurópodes da África do Norte até se assemelham aos achados da América do Sul, mostrando evidências de um ancestral comum entre os saurópodes desses dois continentes.

Os dentes também podem nos dizer sobre a dieta, pois são a principal ferramenta para agarrar e processar alimentos. Um dente de uma amostra marroquina, por exemplo, mostra polimento extremo. Isso sugere que a espécie de dinossauro em questão tinha uma base de areia, dieta de baixo consumo.

Uma maneira de aprender sobre dieta é observando o microdesgaste. Estes são arranhões microscópicos na superfície desgastada do dente, onde o dente estava rangendo junto com um dente oposto, ou com comida. Microdesgaste grosso, como poços e grandes, arranhões largos, tende a indicar mais grão na dieta, e microdesgaste mais fino - como pequenos arranhões - sugere vegetação mais macia.

Outra maneira de inferir dieta, ou, mais amplamente, nível trófico (onde um animal estava na cadeia alimentar), é medir oligoelementos do esmalte dentário. Enquanto eles estão vivos, os corpos dos animais absorvem oligoelementos por meio da comida e da água. Esses elementos são armazenados em seus ossos e dentes. O cálcio acumula mais do que outros elementos, então, quanto mais cálcio estiver presente em comparação com outros elementos, quanto mais alto o animal está na cadeia alimentar.

Até aqui, parece que rebbachisaurs e titanosauriformes tinham estilos de vida dietéticos diferentes. Isso faz sentido:ambos eram dinossauros de pescoço longo, mas eles diferiam no comprimento do pescoço, altura e postura, então eles provavelmente comiam diferentes tipos de vegetação. Isso teria permitido que eles evitassem a competição uns com os outros.

O próximo passo no estudo dos fósseis do Norte da África é olhar para todo o ecossistema usando os dentes de carnívoros e herbívoros. A análise isotópica já foi feita, lançando luz sobre a ecologia alimentar do Spinosaurus. A próxima etapa é observar os oligoelementos de estrôncio, para descobrir mais sobre exatamente onde cada animal estava na cadeia alimentar e como os diferentes dinossauros coexistiram.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.