p Sessenta e seis milhões de anos atrás, nas terras emergentes da Laurásia, agora o hemisfério norte, uma tartaruga terrestre primitiva, medindo cerca de 60 cm, conseguiu sobreviver ao evento que matou os dinossauros. Foi o único a fazê-lo nesta área do mundo, de acordo com um paleontólogo espanhol que analisou seus fósseis peculiares, encontrado na França. p Todas as espécies de tartarugas que conhecemos hoje são descendentes de duas linhagens que se separaram durante o Jurássico, mais de 160 milhões de anos atrás. Mas seus membros não eram os únicos que existiam. Houve muitos grupos de tartarugas primitivas antes deles, em uma posição evolutiva anterior.

p Alguns desses répteis antigos conseguiram sobreviver em uma época em que os dinossauros dominavam a Terra. Contudo, virtualmente todos os primeiros grupos de tartarugas desapareceram após o impacto de um asteróide que ocorreu há 66 milhões de anos e exterminou 70% da vida do planeta.

p Apenas as chamadas "tartarugas com chifres" ou meiolanídeos conseguiram resistir, mais especificamente em Gondwana, o atual hemisfério sul, de acordo com fósseis encontrados na Oceania e na América do Sul. Seus últimos representantes conseguiram coexistir há relativamente pouco tempo com humanos, que os caçou até a extinção. Nenhuma outra tartaruga primitiva apareceu nos registros dos últimos 66 milhões de anos.

p Após 10 anos de estudo, o paleontólogo Adán Pérez García, do Grupo de Biologia Evolutiva da Universidade Nacional de Educação a Distância (UNED, Espanha), agora confirma isso, no hemisfério norte, no antigo continente chamado Laurásia, uma tartaruga terrestre primitiva também sobreviveu à extinção em massa do final do período Cretáceo.

p Esta foi Laurasichersis relicta, um gênero e espécie de tartaruga extinta que corresponde a uma nova forma, com características anatômicas muito peculiares, e cuja linhagem evoluiu independentemente da das tartarugas de Gondwana, da qual se separou 100 milhões de anos antes.

p "A razão pela qual Laurasichersis sobreviveu à grande extinção, enquanto nenhum dos outros norte-americanos primitivos, Tartarugas terrestres europeias ou asiáticas conseguiram fazer isso, permanece um mistério, "Pérez García, o único autor do artigo publicado em Relatórios Científicos revista, confidenciou a Sinc.

p Uma mudança drástica após a extinção

p O impacto do asteróide mergulhou a Terra em uma espiral de emissões de gases, material derretido e chuva ácida que provocaram um repentino aquecimento do clima e transformaram as paisagens em que viviam as tartarugas.

p “A fauna das tartarugas europeias sofreu uma mudança radical:a maioria das formas que habitavam este continente antes da extinção desapareceram, e seu papel em muitos ecossistemas foi deixado vago até a chegada relativamente rápida de novos grupos de vários lugares da América do Norte, África e Ásia, ", ressalta o paleontólogo.

p Todos eles, identificados nesses novos ecossistemas, parecia pertencer às duas linhagens que persistiram até hoje, mas o novo estudo nos permite reconhecer que eles não estavam sozinhos. O aparecimento em um local no nordeste da França de fósseis da concha, membros e crânio de relicta Laurasichersis mostra que esta espécie primitiva também sobreviveu ao evento de extinção em massa na Laurásia.

p Contudo, sua origem vem de outro continente:“É o último representante de um grupo previamente identificado na China e na Mongólia, onde era conhecido desde o Jurássico, mais de 100 milhões de anos antes da existência da nova tartaruga Laurasichersis europeia. Este grupo chegou a este continente logo após o fim do Mesozóico, 66 million years ago, "diz o pesquisador.

p A special turtle

p The shell of the newly discovered turtle was just over 60 cm long during adulthood and, like other primitive reptiles, it could not retract its neck into its shell to conceal its head from predators. This physical limitation allowed it to develop other protective mechanisms such as an armor with large, mutually linked spikes, which were hard structures located on the neck, legs and tail.

p Its peculiar shell is one of the most remarkable features of this reptile and one of the characteristics that make it unique. This complex structure was made up of numerous plates. "Although the number of plates is usually the same in most turtles, the ventral shell region of the new species was provided with a greater number of these elements than those known in any other turtle, " Pérez García stresses.

p After the 10-km-diameter meteorite hit the Earth, the large dinosaurs ceased to be part of the landscape, but the turtle, which lived in humid environments with forest areas, coexisted with new predators. The latter quickly dominated the positions of the food chain that had remained available when most animals disappeared.