p As recentes tragédias no Everest expuseram o ressentimento crescente sentido por alguns sherpas em relação aos alpinistas estrangeiros e às empresas estrangeiras que lucram com a montanha. Uma fonte de disputa tem sido a preocupação dos sherpas de que alguns escaladores não estão preparados o suficiente para lidar com a altitude. p Agora, o historiador de Cambridge, Lachlan Fleetwood, encontrou evidências de atritos intimamente relacionados que remontam ao início do século XIX. Em um artigo publicado em Itinerario , ele mostra que a doença da atitude minou as expectativas imperiais britânicas de que os corpos brancos superariam os de seus novos súditos do Himalaia.

p Tendo estudado dezenas de periódicos raros, cartas e relatórios escritos por agrimensores britânicos, exploradores e viajantes, Fleetwood mostra como isso alimentou a desconfiança entre os viajantes britânicos e os povos do Himalaia em alguns de seus primeiros encontros com uma Índia britânica expansionista. Ele também revela que tanto europeus quanto locais exploraram a incerteza sobre o mal da altitude para ganho pessoal.

p Hoje, as causas, sintomas e tratamento do mal da altitude são de conhecimento comum, mas no início do século XIX, esta força invisível foi mal compreendida. Pesquisas científicas recentes mostraram que os sherpas, um grupo étnico das regiões montanhosas do Nepal, evoluíram para se tornarem particularmente eficientes na produção de energia, mesmo quando o oxigênio é escasso.

p Fleetwood, um historiador da ciência e do império, explica:"Os britânicos lutaram com dois objetivos concorrentes:eles queriam descrever suas provações físicas para garantir a autoridade heróica em casa. Mas, ao fazer isso, eles não queriam perturbar as hierarquias raciais, sugerindo que os corpos brancos sofriam mais do que os asiáticos. "

p Essa tensão é palpável na escrita do soldado da infantaria de Bengala Alexander Gerard. Na década de 1820, ele descreveu como ele e seu irmão James ultrapassaram seus carregadores do Himalaia e "tiveram problemas infinitos para fazê-los continuar". Mas ele então admitiu:"não poderíamos ter caminhado muito mais rápido nós mesmos, pois sentimos uma plenitude na cabeça, e experimentou uma debilidade geral. "

p Ainda mais revelador, enquanto ascendia em direção à fronteira com o Tibete, Alexander escreveu:"estávamos completamente exaustos no início, que descansamos a cada cem metros; e não tivéssemos ficado envergonhados diante de tantas pessoas, alguns dos quais conseguimos nos acompanhar depois de muita súplica, certamente deveríamos ter voltado. "

p Esta impressionante admissão de vergonha aparece em um relatório não publicado para a East India Company e em uma versão publicada do mesmo incidente, uma frase adicional notável foi inserida:"observamos o termômetro a cada minuto quase, para mostrar às pessoas que estávamos fazendo algo. "

p Fleetwood diz sobre isso:"É fascinante imaginar esses irmãos fingindo fazer ciência ocidental para mascarar suas deficiências físicas. Isso está muito longe da imagem popular dos heróicos exploradores vitorianos."

p "A narrativa mudou no final do século XIX, de modo que os sherpas passaram a ser valorizados como heróicos por direito próprio. Isso envolveu uma aceitação crescente de que seus corpos são mais bem adaptados às grandes altitudes. Mas eventos recentes no Everest mostram que as comparações de desempenho físico permanecem uma grande fonte de tensão. "

p Muitas das evidências da Fleetwood vêm de funcionários da East India Company, especialmente o soldado da infantaria de Bengala destacado para pesquisas nas montanhas. No final do século XVIII, viajar para altitudes muito elevadas era algo totalmente novo para os viajantes europeus e, então, como hoje, seu progresso no Himalaia dependia de extensas rotas pré-existentes e da cooptação do povo do Himalaia (especialmente Bhotiya, Tártaro, Wakhi, e Lepcha) para mostrar a eles os caminhos corretos, carregam seus suprimentos, e assumir riscos significativos. Isso forçou os viajantes britânicos a comparar seu desempenho físico com o da população indígena.

p As tentativas do século XIX de ocultar a vulnerabilidade ao mal da altitude podem ser embaraçosamente pouco convincentes. Depois de chegar ao Passo de Bamsaru, o artista escocês James Baillie Fraser comentou:"Foi ridículo ver aqueles que riram dos outros se rendendo, alguns à lassidão, e outros à doença, ainda se esforçando para escondê-lo do resto. Acredito que aguentei mais do que qualquer um; no entanto, depois de passar por este desfiladeiro, a cada poucos passos de subida parecia um trabalho insuperável, e mesmo ao passar pelos lugares mais planos meus joelhos tremeram sob mim. "

p Medir pulsos e taxas de respiração acrescentou uma nova dimensão à 'política de comparação, "enquanto os viajantes europeus tentavam entender os sintomas totalmente diferentes. Enquanto estavam nos Pamirs, o oficial da Marinha e agrimensor John Wood observou os pulsos de todos em seu grupo e notou com surpresa que o dele era o mais lento. Fleetwood está cético sobre esses dados e Wood admitiu que suas comparações não eram inteiramente justas, até porque os homens carregavam cargas diferentes.

p Embora o foco da Fleetwood seja no comportamento dos europeus, ele sugere que guias e carregadores podem ter tentado explorar a incerteza em torno da altitude usando a ideia de uma planta venenosa para resistir ao trabalho desagradável e perigoso. O povo do Himalaia costumava dizer aos viajantes europeus que seu sofrimento era causado por Bis-ki-huwa, ou simplesmente o Bis, que foi traduzido como "Vento do Veneno". A maioria dos observadores europeus rejeitou a ideia principalmente porque a planta raramente aparecia onde o mal da altitude era sentido.

p Da década de 1850, o conhecimento científico sobre o mal da altitude melhorou significativamente graças a estudos científicos mais sistemáticos de fisiologia respiratória, mas os viajantes europeus continuaram a minimizar sua vulnerabilidade.